Танец серебряной осы

- Бедные дворянские семьи отправляют своих отпрысков в ученичество к магам, чтобы хоть как-то..., - старик закашлялся, болезненно согнувшись. - Там таких оболтусов десятка два, штаны протирают зазря. Кто побогаче, тот живет хорошо, а босота всякая у них то игрушки, то слуги. Многие бегут. Как, верно, и этот дурачок. Да попался стакешам — религиозным фанатикам, ненавидящим все колдунское...

- Ничего я не дурачок! - слабо возмутился парень, подбирая книгу.

Кортес вдруг нетерпеливо поманил девушку — ему было явно не до какого-то Тимиана Лавурского.

- Послушай, - его голос свистел, а глаза лихорадочно блестели. - Чую, я уже не выкарабкаюсь. Вот, возьми.

Он сунул в ладонь девушки один из кризалов — черный круглый камешек с серебристой прожилкой.

- Мага убить непросто, - продолжил тенеборец. - Вокруг него защита незримая, пробить ее ничто не может, кроме скипетра Верховного, да капель крови потомков Императора. Потому они и играются в «стрелы» без страха.

Тая от злости до боли сжала зубы.

- В той стороне, куда ты шла, лишь один маг — Август Изумрудный. Он знает о тебе, но не боится, уверен в защите. Этот камешек, - тенеборец глазами указал на кризал. - Он очень редкий, такой же, как в скипетре главного колдуна. Он защиту разрушит, только об пол его посильнее ударь. Но помни, другого шанса не будет. Сейчас, мы его зарядим...

Кортес вытащил нож и легко сделал себе надрез вдоль левой руки. Наружу полилась густая, кажущаяся в темноте черной кровь.

- Ты что делаешь? - Тая попыталась закрыть рану, но Кортес оттолкнул ее.

- Такова цена камня! - прохрипел он синеющими губами. - Ему нужна душа по доброй воле.

- Я могу вылечить! Я изучал! - залепетал паренек, торопливо плюхаясь рядом и вытаскивая книгу.

- Но почему ты помогаешь? - склонилась над стариком девушка.

Кортес улыбнулся, прошептал:

- До войны я был обычным солдатом. У меня были дом, семья, дочка. А после той мясорубки… Я превратился вот в это! В демонский сосуд, в червивый плод.

Взгляд старика остекленел, безвольная ладонь выскользнула на землю, оставив в руке Таи теплый черный кризал.

Девушка сжала камень и повернулась к Тимиану:

- Знаешь где башня Изумрудного?

Парень закивал.

- Я отведу, - он покосился на двух мертвецов, проговорил с чувством, будто на самом деле высокородный.