Пасынки Гильдии

Тот вообще терпеть не мог парадные церемонии, а уж перед торжественным шествием по городу вообще готов был рычать на каждого, кто попадется под руку.

А из-за чего рычать? Такое красивое зрелище! И делать ничего не надо, знай сиди в носилках, отделанных перламутром, да поглядывай на толпу сквозь прорези маски...

Венчигир прикрыл глаза и представил себе толпу, галдящую, веселую, напирающую на выставленные вдоль улицы деревянные ограждения... а стражники шугают самых настырных зевак...

Интересно, как все это выглядит сверху, с перламутровых носилок? Каково это – быть в сердце шествия.

.. нет, самому быть этим сердцем?

Впереди – музыканты, за ними – нарядные дамы и кавалеры... жрецы восьмого, дворцового храма... но все взгляды прикованы не к ним, а к носилкам, что плывут над толпой. Золотые, черные, перламутровые... И фигуры на этих носилках, застывшие в пышном величии, воплощение власти: вот она, совсем близко – но взгляд обрывается на жесткой парче, на сверкающих драгоценных камнях, на масках, скрывающих лица.

Рядом с каждыми носилками, приотстав на шаг, медленно едут верхом по две придворные красавицы, жены или дочери приближенных короля, цвет и гордость двора. В народе их прозвали Щедрыми Дамами. У каждой к седлу приторочены два парчовых кошеля. Дамы осыпают носилки пшеничными зернами, а в толпу швыряют пригоршни мелких монет. Как утверждают летописцы, этот древний обряд символизирует дары, которые народ приносит трем правителям, и благодеяния, которыми правители осыпают свой добрый народ.

Звучит это достойно и выглядит благородно.

Но что творится перед праздником, когда избираются шесть счастливиц, которым предстоит украсить собою процессию... Вот где интриги, вот где борьба, вот где хитросплетения уловок, вот где бьющие фонтаном зависть, ненависть и ревность! До убийства, правда, пока не доходило, но снотворные и слабительные зелья соперницам подливались неоднократно, да и расцарапанными хорошенькими мордашками дворец было не удивить.

Каждый год перед год праздником аргосмирская золотая молодежь веселилась, держа пари: какой из красавиц удастся на этот раз стать Щедрой Дамой? Но на одну женщину никто не ставил.

Неинтересно. И так все знали, что Айла Белая Ночь поедет слева от перламутровых носилок на длинногривой золотисто-рыжей лошадке...

Венчигиру показалось, что прекрасная всадница совсем рядом, смотрит на него сверху вниз... нет, не на него, куда-то за плечо, словно он, Венчигир, не один из самых блестящих придворных юношей, а пустое место.