Истребитель магов

 

            Харальд не успел испугаться, лишь смутно удивился - откуда посреди леса водопад? Стена бликующей воды падала прямо из воздуха, и обрывалась, не доходя примерно аршина до земли. Не было слышно плеска, и даже птичье пение куда-то подевалось.

- Отходим, - тихо, одними губами, проговорил Гуннар. - Может, он нас пока не заметил.

            Юноша послушно шагнул назад, но с висевшим в воздухе лоскутом воды произошла странная метаморфоза.

Прозрачная до сих пор поверхность замутилась, заколебалась, точно под сильным ветром. На миг через жидкость проступили очертания искаженного яростью лица.

            Огромная капля с хлюпаньем упала на землю. Но не впиталась, как можно было ожидать, а потекла вверх по склону, как блестящий исполинский слизняк. За странной тварью остался след из выдранной с корнями травы.

- Бежим! - крикнул Гуннар, и крик, словно удар, сорвал юношу с места.

            Они помчались, не разбирая дороги. Хрустели под ногами ветви, воздух овевал разгоряченное лицо, в ноздри забирался запах молодой березовой листвы, сильный до тошноты... 

            Бежали долго.

            Когда после очередного подъема ноги отказались служить, а в груди появился мерзкий хрип, Харальд остановился. Ухватился за подвернувшееся дерево и нашел силы обернуться.

            Преследователь, вытянувшись огромной змеей, неторопливо тек за беглецами и, несмотря на видимую неспешность, почти не отстал.

- Вперед, - прохрипел Гуннар, дергая воспитанника за рукав.

- Нам не уйти, - ответил тот почти спокойно.

            Водяной поток, двигавшийся целенаправленно и разумно, внушал чудовищный ужас. Харальд ощущал, что его преследует сила, от которой нельзя укрыться, которой невозможно противостоять.

Он готов был броситься навстречу странному существу, лишь бы покончить с воцарившимся внутри страхом.

            И тут в голове прозвучал голос. Тихий, но такой, что не слушать его было просто невозможно... 

            Харальд воспринимал его, прижавшись спиной к дереву и глядя разучившимися моргать глазами на подползавшую, маслянисто блестевшую ленту.