Истребитель магов

- Вперед! - рявкнул купец, заметив нерешительность подручных, и Харальд, шагавший первым, отвел в сторону ветку березы и шагнул под тенистые своды.

            Там оказалось необычно душно.

            Воздух под кровлей из тысяч листьев будто пробыл в неподвижности веками, превратившись в плотный горячий кисель. Глотать его было неприятно. Темнели в полумраке серые, коричневые и черные стволы, и плыл запах сырой древесины. Люди шли словно по огромному залу с множеством расставленных в беспорядке колонн.

Любой потерял бы здесь направление.

            Даже Харальду приходилось туго. Почему-то очень трудно было держаться заданного направления. Обычно он хорошо чувствовал лес, мог сказать, что будет через версту. Тут же словно невидимое обычным зрением облако висело перед глазами, застилая внутренний взор. И еще - здесь почти не было птиц, а те, что были, кричали странно и непривычно.

Даже мох на деревьях рос неправильно, не позволяя определить направление.

            Когда на пути обнаружился глубокий овраг, из которого несло кислым запахом, а на дне колыхалась черная и густая, словно смола, вода, это оказалось для Харальда полнейшей неожиданностью.

            Овраг пришлось обходить. Но затем возник второй, третий. Провалы словно выползали из-под земли, преграждая дорогу отряду. Они пересекали лес в самых разных направлениях и, преодолев один, путешественники неизбежно натыкались на второй.

Когда последний овраг остался позади, то Харальд неожиданно ощутил, что потерял направление. Подобное случилось с ним впервые в жизни, и он растерялся.

            Судя по тому, что начало темнеть, солнце спускалось к горизонту, но разглядеть его сквозь сплетение ветвей было невозможно.

- Что произошло? - спросил подошедший Иерам.

            В глубине его темных глаз прятался страх.

Купец боялся чужого для него, чудовищного леса, но изо всех сил старался свою боязнь скрыть.

- Не понимаю, - прошептал Харальд. - Я просто не знаю, куда нам идти. Тут какой-то очень странный лес.

- Да ты что? - изумился Гуннар. - Ты потерял направление?

- Да, - кивнул юноша. - Можно, конечно, забраться на дерево, и выяснить, где солнце... 

- Нет, - решительно замотал головой Иерам.