Кровь Достойных

Сняв наруч и осмотрев укус, охотник убедился, что зубы волка лишь слегка навредили ему. Шесть неглубоких ранок опоясывали предплечье, кровь запеклась, но края всё ещё были влажноваты. Раскрыв поясную сумку из овечьей шкуры, Верус достал чистую ткань и миниатюрную баночку. Аккуратно выдернув пробку, он окунул в горлышко палец, выудил крупный комок желтовато-бурой пасты и ловкими, привычными движениями наложил снадобье прямо в ранки, не забыв смазать края. Начало щипать, но такие пустяки давно не задевали его. Обычное дело, коли занялся охотой за Нигматическими камнями (3).

Не обращая внимания на жжение, Верус бинтовал руку: слой за слоем ткань покрывала предплечье, пока не скрыла его полностью. Нагнувшись и разорвав края повязки зубами, охотник завязал простенький узел. Работать одной рукой было не слишком удобно, но и это не беда. Закончив нехитрую перевязку, Верус вернул наруч на место. Затянув два ремешка из зуручей (4) кожи, убедился, что всё сидит как надо. Глупо было бы попасть в смертельно опасную ситуацию из-за слетевшего во время боя наруча.

Закончив с важным, Верус склонился над костром и потыкал мясо кинжалом. Как раз поджарилось до румяной корочки, пора есть, а там и передохнуть до рассвета не грех.

***

Солнце плавно показалось из-за горизонта. Верхушки деревьев вспыхнули утренним румянцем, запели птицы, оживилось зверьё, и лес наполнился рассветными шорохами и вознёй. Жизнь бурлила под каждым камнем, за любым кустом или деревом. Новый день звал за собой, но далеко-далеко – в самой глубине леса, среди сумбурного гомона и частокола стволов крался человек. Двигался ловко, привычно, с первого взгляда становилось ясно – не впервые в лесу. Внимательно поглядывая под ноги и избегая сломанных веток или сухих корней, он быстро пробирался сквозь лесную чащу.

Жизнерадостный шум леса едва достигал его слуха так далеко от опушки. Верус заходил всё глубже и глубже. Деревья здесь росли плотней, их ветви чаще переплетались, заставляя либо обходить заросли, либо продираться насквозь, ломая ветви и создавая так много шума, что Верус скорее отрубил бы себе палец. Приходилось петлять вокруг особо густых чащ. Света тоже становилось меньше: солнцу не удавалось пробиться через пышные кроны. Редкие лучи, пронизывающие листву, дарили странное ощущение, будто бы время остановило свой ход. Лес таил опасность, птицы больше не пели, животные исчезли, словно обходя место стороной. Невесть откуда навалилась усталость, а потом Верус нашёл первое тело.