Предания стальных веков.

На поясах у них висели кривые, зазубренные ножи и видавшие виды мечи. Увидев это, корчмарь присел за прилавок.

- Что-то не похож ты на наёмника, - нагло произнёс рыжебородый, по-видимому, главарь. – Золотом сыпешь.

Двое других улыбнулись.

- Выйдем? – предложил пленник, равнодушно глядя ему в глаза.

- Выйдем, - согласился рыжебородый.

Перешагивая через порог, пленник оглянулся назад, испуганный корчмарь провёл пальцем по горлу, произнеся одними губами «беги». Похоже, это были не простые баламуты.

На улице стемнело, базарный день закончился, жители стали появляться реже, те же, кто проходил мимо испуганно шарахались от вышедшей из «Золотой лани» компании.

Главарь любезно пригласил зайти за угол постройки, где пленника окружили два улыбчивых сопровождающих.

- Это мой город, - заносчиво произнёс рыжебородый, - и все обязаны платить за его посещение.

- О, ты каган, так я уже заплатил у ворот, - ответил пленник.

- Я Рыжий дракон, - разозлился главарь. – Никто не смеет мне перечить. Хочешь остаться в живых, вываливай золотишко.

Главарь с подручными достали кривые ножи. Пленник печально вздохнул. Что было дальше, никто не заметил, слишком быстро всё произошло. Пленник молниеносно выхватил нож из руки рыжебородого, заскочил ему за спину и лёгким движением отрезал голову, отхватив половину бороды.

Тело рухнуло вперёд, придавив ближайшего подручного. Другой бросился бежать, но через несколько метров ему в затылок попала голова главаря. От мощного удара подручный потерял сознание, растянувшись на грязной мостовой.

Когда тот очнулся, рядом с ним, на корточках сидел пленник, перекатывая туда-сюда головы рыжебородого и напарника.

- У тебя крепкий череп, - сказал пленник в ужасе отползавшему от него разбойнику. – Сколько людей под началом рыжего? Где они находятся?

- Сорок копий, - шёпотом произнёс разбойник. – Лагерь в Ласточкином ущелье.

Пленник бросил в него горсть золотых монет.

- Каждый получит в сотни раз больше, если встанет под моё начало. Ночью прибуду к вам и горе тому, кто воспротивится.

- Как зовут тебя? – спросил разбойник, подбирая монеты.

- Не помню.

Пленник указал на садящееся солнце сухим, костлявым пальцем:

- Торопись.

Разбойник вскочил на ноги, вихрем понёсся по улице, а пленник направился в хранилище книг.

Дверь открыл дряхлый старик с длинной седой бородой.

- Что? – спросил он запоздалого гостя.

Охрана, стоявшая рядом, только что получившая по серебряной монете, не возражала против позднего посещения.