Алмазный меч, деревянный меч

Плащ двух имперских цветов - красного и золотого - волочился за ним по полу.

Проклятая война. Переправиться через Восходный Океан - зачем? Класть сотню за сотней, тысячу за тысячей - а тамошние обитатели отнюдь не стремятся к правильному бою. Бегут в леса, в непроходимые джунгли, оставляя земли без данников. Кому нужны такие владения? Но старому дворянству, всем этим пэрам и герцогам времен Первого Исхода, война нужна как воздух - иной жизни они себе и не мыслят. Вдобавок лично им война почти ничем не угрожает.

Маги персональной свиты всегда готовы перенести сюзерена в безопасное место...

Молодой Император стремительно шел по роскошным, мрачным коридорам своего замка, возвышавшегося над столицей подобно черному ворону над добычей. Стража, особо отобранные воины, охранявшие каждую дверь, приветствовали его: правый кулак в латной рукавице ударял о панцирь слева, там, где сердце. Правитель отвечал - по уставу - коротким кивком. Да, он - владыка всего этого, владыка жизней и душ своих воинов, но командир всегда обязан ответить на приветствие младшего по чину.

Этим стояла и стоит имперская армия.

Стояла... Император позволил себе досадливо тряхнуть головой. Лучшие, отборные тысячи полегли там, за океаном; полегли сверхсрочники, ветераны, прошедшие все и вся, без которых войско развалится в несколько дней. Объявляй теперь новый набор...

Да, в желающих недостатка не будет. Империя щедро платит тем, кто проливает за нее кровь.

Каждому выслужившему полагается пенсия. Пенсия и кусок земли, которую он волен продать или же вести на ней хозяйство.

Но.., но это будет уже не то войско. Пока еще новобранцы, даже умеющие держать щит и меч, станут настоящими воинами!..

А все эти бароны да герцоги. Голубая кровь, за которыми - сила магических Орденов. Со времен основателя, величайшего волшебника, который когда-либо ходил по земле, Комнинуса Стразы, существуют во владениях Империи семь магических Орденов, по числу цветов радуги (что за нелепый обычай? И как поймешь, чем Голубой Лив отличается от Синего Солея? Красный Арк от Оранжевого Гарама?.

. Пятая часть всех доходов Империи идет в их казну! Над каждым золотым плачешь!), семь Опор Трона, сдерживающих Нелюдь, что вынашивает кровожадные мечты о мести, хочет затопить Империю кровью, вновь вернуть себе то, что Творец даровал своему Избранному Народу!..