Молот 1. Начало пути

В полный голос говорить никто не смел, лишь перешептывались.

Староста потряс бочонок и грохнул его на землю. Откупорив крышку, он запустил туда руку. Толпа замерла... Бородач извлек руку с маленьким деревянным бруском, на котором углем было начертано чье-то имя.

— Жребий пал на дом... Тореса.

Душераздирающий крик разорвал тишину. Женщина кричала и рыдала навзрыд.

— Этому дому предстоит выбрать жертву... — насупившись, прохрипел староста.

Вперед вышел коренастый мужчина в кузнечном фартуке с вопящей женой, повисшей у него на шее.

— Нет, только не ты! — кричала она. — Кто будет кормить наших детей?

— Я должен... Ты нужнее детям, — убитым голосом отвечал Торес, отдирая от себя жену.

— Есть ли доброволец, готовый пожертвовать собой, заменив кузнеца Тореса? — староста обвел взглядом понурую толпу.

Люди опустили глаза, не смея взглянуть на кузнеца и его семью. Я сделал шаг вперед и крикнул:

— Я встречусь с Люпусом!

Толпа ахнула, а в глазах Тиды заблестели навернувшиеся капли. Ошарашенный староста на мгновение умолк.

— В жребии участвуют только дома деревни Ксилон...

— Теперь я живу в том доме, махнул я рукой на свое жилище. И могу участвовать в жребии.

— Д-а-а... Да, — одобрительно зароптал люд. — Пусть заменит кузнеца...

Староста скривился и прошипел:

— Хорошо, господин, но по закону Ксилона вы пойдете без оружия. Через час за вами придут.

***

Я заперся в доме и готовился к битве. Купленные лоскуты кожи нарезал на длинные ленты и обмотал их вокруг предплечий и голеней в несколько слоев, скрыв под одеждой.

Самое время помолиться... Почему, когда ты разговариваешь с Богом — это называется молитвой, а когда Бог с тобой — шизофренией? Но в бога я не верю... не верил... а в этом мире, похоже, боги все-таки существуют. Только как к ним обращаться, я не знал. Да и не привык надеяться на провидение.

Слишком часто в последнее время я готовился к встрече со смертью... Теперь вот я — охотник на нечисть. Как говорится: "И швец, и жнец, да и вообще пи…пец". Я отхлебнул пятьдесят грамм фронтовых вчерашнего напитка Барна, чтобы унять беспокойство. Кинжал я спрятал в сапог, а вот молот пришлось оставить.

Бух, бух! Забарабанили в дверь. Я откинул засов. Четверо дюжих мужиков во главе со старостой переминались на крыльце, опустив глаза.