Молот 1. Начало пути

Со стороны вражеского лагеря показались клубы пыли — три всадника с белым флагом мчались в нашу сторону. Об этом немедленно сообщили королеве.

— Убить гонцов! — вспылила Тэпия. — Королевство не вступает в переговоры с предателями!

— Ваше величество, чтобы победить врага, нужно знать его намерения, — попытался я отговорить ее.

— Намерения моего брата ясны! Он опорочил кровь предков и благородное имя нашего отца — великого короля Эбриана. За это он не достоин даже изгнания, только смерть искупит его вину.

Я не стал спорить после таких пафосных изречений, произнесенных королевой во всеуслышание в тронном зале. При любом исходе переговоров Солт нападет на королевство. С неизбежностью и боги не спорят. Может Тэпия в чем-то и права — отказ от переговоров покажет наш настрой на битву и введет противника, рассчитывающего на легкую победу, в замешательство.

Один из всадников приблизился к запертым воротам города, двое других остались поодаль.

— Давай! — крикнул я расчету лучников, притаившихся за зубьями бруствера крепостной стены.

Десять стрел, выпущенных одновременно, изрешетили знаменосца. Его бездыханное тело кулем свалилось на землю.

Остальные переговорщики, завидев смерть товарища, рванули прочь.

— Стреляйте! — крикнул я лучникам, успевшим уже наложить стрелы.

До движущихся целей метров двести, град стрел засыпал всадников, но упал лишь один. Второй с торчащей из плеча стрелой скрылся в клубах пыли.

Тем лучше... Пусть сообщит своим, как Астрабан расправляется с предателями.

Воевать он не сможет. А станет обузой и лишним ртом для армии Солта. Судя по всему, осада предстояла долгая...

***

Кровавые рассветные лучи растеклись по долине. В лагере Солта заиграли горны, бой барабанов раскатами разлетелся по долине. Красные драконы трепетали на белых вражеских флагах. Черный дым сигнальных костров прорезал синеву. Орлы кружили танец смерти в облаках.

— Приготовиться! — скомандовал я, стоя на крепостной стене. — Боевые группы на позиции!

Отряд лучников рассредоточился поверху стены, устраиваясь между защитными зубьями.

Протяженность стены две мили. Я не стал растягивать двести лучников по всей длине — стрелами бить надо кучно и залпом. Неизвестно, какой участок стены враг выберет для атаки. Но своим солдатам за многодневные тренировки мне удалось вдолбить навык оперативной передислокации.

Я стоял на площадке бастиона, закованный в тяжелую броню и шлем, и отдавал приказы.