Молот 1. Начало пути

Лана прыгнула за ними, перемахнув через меня. Я швырнул молот вдогонку, сбив ее ударом в спину.

Скала вскочил на коня и, подхватив одной рукой Тэпию, рванул в галоп. Лана успела запрыгнуть сзади на круп лошади, вонзив в шкуру черные когти. Лошадь взбрыкнула, скинула ведьму и ударила её копытом. Та отлетела на несколько метров прямо мне под ноги. Я выхватил кинжал и вонзил его в грудь Ланы. Но за мгновение до этого ведьма исчезла, обратившись в красную дымку. Дым рассеялся, проникая в легкие, и я закашлял.

— Сс-у-ука! Опять ушла! — от досады я вогнал молот в землю что есть силы.

***

Потянулись осадные дни. Войска Солта взяли в кольцо Астрабан. Единственный путь из города — переплыть реку. Но на том берегу кроме непроходимых лесов до самого севера ничего не было. Все побережье со стороны степи за крепостной стеной контролировалось вражескими разведчиками. В целях безопасности я распорядился усилить охрану королевы.

— Это лишнее, — пыталась возразить Тэпия, — в замке мне ничто не угрожает.

— Мы не знаем, на что способна ведьма, — ответил я. — На переговорах она чуть тебя не убила.

Город готовился к повторному штурму. На крепостной стене пополнили запасы песка, камней и бревен, удвоив их по сравнению с прошлым разом. На побережье восстановили подводные колья, ямы-ловушки вновь замаскировали, а затонувшие баркасы подняли со дна.

На место погибших и раненых я набрал еще триста добровольцев из числа горожан и беженцев, сформировав из них отряд копейщиков и отряд меченосцев.

Их обучением занимался Скала и три его помощника-командира. У меня же становилось всё меньше сил успевать везде и всюду. Я спал по десять часов в сутки, аппетит вдруг пропал, и появилась странная слабость.

— Ты заболел? — спросила меня как-то Тэпия. — Ты очень бледен...

— Сам не пойму, симптомов никаких нет, а слабость жрет изнутри...

— Это порча, — встрепенулась Тэпия.

Я хотел было по привычке сказать, что не верю ни в какие привороты-отвороты, но осекся.

.. Это дома я не верил, а здесь я сам носитель магии...

— Вечером придет гадалка и посмотрит тебя, — сказала Тэпия. — Ты вдыхал красный падымок?

— Не помню... — соврал я.

Городская гадалка явилась только к полуночи, я лежал в кровати в своей спальне при свете тусклых быстро тающих свечей, не в силах уже встать. Тэпия не отходила от меня, не давая упасть в забытье.

— Нельзя тебе спать, — шептала она. — Иначе тлен погасит душу и сожрет тело.