Молот 1. Начало пути

Я стоял по правую руку от нее. По левую возвышался Скала. Народ приветствовал нас поднятыми над головой руками. Королева встала, и люд умолк.

— Граждане Астрабана, сегодня мы провожаем в воды вечности короля Солта, смывшего кровью и смертью свои прегрешения! — торжественно произнесла она. — Затем солдаты Солта преклонят колени, и произнесут клятву верности своей королеве.

— Да-а! Да! — закричали люди.

Безоружная армия Солта еле втиснулась на площадь. Тэпия желала, чтобы они присягнули на верность в полном боевом обмундировании, но я настоял на том, чтобы их разоружить.

На площадь вкатилась открытая сверкающая повозка, украшенная золотым орнаментом. На повозке лежал массивный гроб, высеченный из красного камня.

— Поднимите крышку! — махнула рукой Тэпия.

Четверо воинов с натугой и скрежетом еле сдвинули крышку. Посеревшее лицо Солта мертвым ликом уставилось в небо. Пальцы короля сплелись, сжимая рукоять фамильного меча с посеребренным клинком.

— Объединенное королевство прощается с королем Солтом! — прокричал глашатай.

Жидкие потоки людей от бывшего войска захватчика потянулись к гробу. Скорбящие кланялись, а кто-то целовал труп в холодный лоб.

К гробу скользнула женская фигура в черном балахоне до пят. Она наклонилась над мертвецом, что-то бормоча. Ее рука коснулась лица Солта. Несмотря на балахон, я узнал знакомые очертания. Твою мать! Это Лана!

Выхватив кинжал, я прыгнул с помоста на площадь, продираясь к гробу, но не успел. Лана швырнула в воздух какой-то порошок. Красное облако окутало гроб.

Люди в ужасе отпрянули.

— Ведьма! — завизжала толпа.

Площадка вокруг гроба вмиг опустела. Я остановился в нескольких метрах, избегая красного падымка. Лана смотрела на меня змеиными глазами и что-то торопливо шептала. Я метнул в нее кинжал. Ведьма выбросила вперед руку, кинжал завис перед ее открытой ладонью и упал на мостовую. В два прыжка я очутился возле гроба и, задержав дыхание, вцепился в ведьму. Еще секунда, и я сверну ей шею. Но что-то пронзило мою спину и обожгло легкие, мои руки упали безвольными плетьми.

Из моей груди торчало острие посеребренного клинка. Я обернулся и похолодел. Передо мной, ухмыляясь, стоял мертвый король. Серебро клинка вытягивало из меня силы. Упав на колени и теряя сознание, я увидел, как безоружные солдаты Солта задавили Скалу и немногочисленных стражников. Они схватили Тэпию и обмотали мое тело цепями. Мертвый король победил. Астрабан пал...

***

Сырость затхлого подвала раздражала чувствительное обоняние.