Рукопись первая: Звон Хрусталя

- …Были бы рады принять вашу помощь! Мы также глубоко признательны за ваше доверие к нам. К сожалению, у нас уже есть важное задание, у нас не остаётся времени на остановки, даже самые кратковременные.

- …Не беспокойтесь, - сурово ответил король болотных духов после некоторого раздумья, - лишь одна ночь, и вы будете исцелены. Вы с легкостью продолжите свой путь поутру, с новыми силами. Не откажете же вы в праве нашего немногочисленного народа на помощь вам?..

- Мы с радостью примем ваш кров, - вновь поклонился Рассел, стараясь не смотреть в сторону опешивших наемников.

Те дружно молчали, но, похоже, готовы были испепелить неудачливого мага и отправить к прабабушке. Один Матис не слишком расстроился: перспектива отдохнуть вселила в него детский восторг.

Свечение вдалеке, казалось, вспыхнуло ярче, и перед наемниками начали проявляться очертания болотных духов. Подобные русалкам, с головой в форме перевернутого треугольника, они дружелюбно улыбались путникам. Перепончатые пальцы были пусты; в их руках не оказалось копий.

Объемный король, в три раза шире любого из своих подданных, довольно махнул узорчатым хвостом.

- Что ж, вам приготовят комнаты в моем замке. Корий, Лейла! Проводите гостей, - выплывшие вперед духи покорно склонили головы. – Прошу вас, отдохните как следует.

Вечером, после того, как компанию разместили в покоях, которые по неизвестной причине находились в разных концах дворца, ребята собрались в комнате Рассела, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Все сели в круг на полу, Маска же забралась на подоконник, чтобы наблюдать за происходящим на «улице» и не позволить морским обитателям подслушивать разговоры.

Комната была выкрашена в цвет морской волны, и в ней совершенно безвкусно выделялись красные пятна мебели с заостренными краями. В виде украшений с потолка свисали затейливые водоросли с вплетенными разноцветными ракушками.

Воровка задумчиво смотрела в окно, больше напоминавшее иллюминатор; что-то во всей ситуации ее смущало. Она о чем-то задумалась, время от времени кусая губы и шепча одними губами.

Однако долго размышлять не стала, отвернувшись от круглого выпуклого окна, девушка задумчиво протянула:

- Копья, что видел Лукреций… Вот определились бы они, убить нас хотят или исцелить, я бы и была спокойна. У меня чувство, что все – одна сплошная ловушка. Быть может, ловушка для тебя, Рассел? Ты, как оказывается, для них герой.

Архимаг нахмурился. Что-то не вязались у него болотные русалки с врагами.