Стигма ворона

Ник снова был собой, но в глазах его подопечных все еще отражался страх. Земляной свод подземелья поднимался достаточно высоко — здесь, не склоняя головы, запросто мог бы проехать верховой, не обиженный ростом. Стены и пол были укреплены сбитым вместе досками. Где-то впереди тонко посвистывал сквозняк — видимо, на воздушные окна здесь не поскупились. Но несмотря на это в подземелье все равно стоял крепкий запах мочи и затхлости.

Чуть дальше от спуска виднелась пара грубых сундуков и огромная деревянная бочка.

— Ты! — кивнул Ник в сторону лысого здоровяка.

— Мешок с пайком у мертвеца возьми. Понесешь и свой, и этот. Но если что-нибудь попробуешь сожрать оттуда по-тихому, паек тебе больше не понадобится. Это ясно?

Лысый кивнул. Сняв со спины рыжего мешок, с видимым удовольствием слизнул с руки кровь, в которой испачкался. И покосился на Эша.

— Так, теперь объясняю основную установку, — заявил Никкаль, приблизившись к сундукам. Его подопечные двинулись следом, слушая его с подчеркнутым вниманием. — Наш путь должен занять ровно четырнадцать дней.

Примерно на расстоянии дня ходьбы по главному тоннелю расставлены обновляемые запасы факелов... — Ник откинул крышку, и все увидели связки факелов, лежащие рядами. — и питьевой воды. У каждого из вас в мешке есть по маленькому бурдюку из ягненка, который вы сможете наполнять из таких вот бочек. Однако нужно понимать, что масло и факельная смола — это вам не вода, они тоже денег стоят. Поэтому на сутки нам полагается связка из семнадцати факелов, каждого из которых хватает примерно на три часа. Так что огонь будет только у идущего впереди и замыкающего. Это понятно?

Все энергично закивали головами.

— Тогда идем дальше, — продолжил Ник. — Подземная дорога короткая и безопасная, но проходит она под лесом, так что иногда, особенно после дождей, здесь можно встретить острохвосток, болотниц и прочих тварей, которые прорывают ходы в земляном потолке или забираются внутрь через отдушины...

Он говорил быстро, без пауз и запинок, ровным и монотонным голосом.

И Эш понял — Никкаль уже очень много раз говорил все это предыдущим группам.

Между тем Ник приблизился еще к одному сундуку, длинному и приземистому, который до сих пор скрывала густая тень позади остальных.

— Поэтому, чтобы вас никто нечаянно не сожрал раньше времени, выберите себе из лома что-нибудь привычное.

Он толкнул сапогом крышку, и сундук открылся.

Внутри лежало оружие — простое, старое, с выщербленным лезвием и в потрепанных ножнах.