Стигма ворона

Тот отпрянул, выставил вперед свой нож — но что такое нож против такого противника?..

И тут Эша осенило. Выхватив факел у Дария, он швырнул огонь в чудовище.

Не потому что жизнь Лиса имела для него какое-то значение. Просто на уровне инстинктов для Эша это была битва своей стаи против могучего чужака, а в такой драке каждый сражается за каждого. По крайней мере, так его учили.

Пламя лизнуло перепачканную шерсть на спине твари, и темные пятна вспыхнули.

Эш не ошибся: горько-терпкий запах исходил от шерсти, испачканной в факельном масле.

Оглушительный вопль вырвался у чудовища из глотки. Роняя искры, зверь дернулся в сторону, позабыв о человеке с ножом. Завоняло паленым.

Лис бросился к упавшему факелу и подхватил его свободной рукой, как второе оружие, отступая к стене.

А разъяренная тварь обернулась в ту сторону, откуда прилетел факел. Зеркально-зеленые блюдца зрачков безошибочно уставились на Эша.

Потянувшись к нему, зверюга замерла, будто принюхиваясь. Ее зрачки расширились, длинный язык слизнул пену с губ.

И тогда Эш услышал шепот — тихий, невнятный, нарастающий откуда-то изнутри.

В эту секунду к чудовищу подскочил Ник. Они заметались друг вокруг друга — так, что очертания их тел размывались перед глазами. А потом оглушительное жалобное верещание вдруг разнеслось по подземелью.

Истекая кровью, монстр рванулся от Никкаля прямо к Эшу. И в его ушах вновь звучал шепот.

«Вместе...» — разобрал он на этот раз.

«Будем вместе...»

— Беги!!! — прокричал парню Никкаль, устремляясь следом за зверем, и меч у него в руке стал красным.

Но, как в дурном сне, Эш не мог и пошевелиться. Ноги словно вросли в землю. Не отрываясь, он смотрел на уродливую морду твари, и не глотающийся ком отвращения подкатил к горлу.

«Впусти...»

«Впусти меня...»

Эш не понимал, что происходит, но все его существо желало только одного — убрать эту образину как можно дальше.

«Будем вместе...»

Вместе?! Да ни за что! Сдохни, мразь!

Чудовище приблизило к нему свою голову...

И в это мгновение клинок бросившегося к нему Дария вонзился зверю в шею.

Уродец отрывисто взвизгнул, дернулся, а Дарий со всех сил отшвырнул Эша подальше в сторону.

Чудовище распласталось по земле и затихло.

— Идиот, ты что наделал?! — взревел Ник, приобретая свой обычный облик.

— Исполнил приказ, — хмуро ответил Дарий, глядя на убитого врага.

— Какой еще приказ, сучий ты сын?!

— Защищаться, как знаем, — спокойно ответил тот.

— Твою ж мать!.. — выругался Никкаль, сплюнул и со злом сунул меч в ножны.