Стигма ворона

— Если хочешь умереть в старости — придется стать отличным, — невозмутимо заявил Никкаль, присматриваясь к лежавшим на прилавке лукам. — Уважаемый, а есть у тебя что-нибудь поприличней?.. — обратился он к торговцу.

И вскоре Эш держал в руках простой, но очень ладный короткий лук, большой колчан с обычными стрелами и малый — усиленными и тяжелыми.

Эш понимал, что и оружие, и новая одежда для него и Дара — это, по сути, овеществленное «спасибо» Ника за то, что случилось в подземелье. Ему, судя по всему, тоже казалось, что просто слова в некоторых случаях не подходят для благодарности.

Но все это ничуть не умаляло ценность неожиданного подарка.

Вскоре все вещи в дорогу и мешок провизии был собран.

Через два часа они втроем покинули крепость. Новая одежда сделала пленников похожими на вольных воинов, и теперь их провожали совсем другими взглядами. Мягкие кожаные нагрудники на хлопковом подкладе оставляли открытыми плечи и руки, темные штаны с кожаными вставками были прочными, не стесняли движений и выглядели вполне прилично.

А за спиной Эш ощущал приятную тяжесть нового оружия. Комендант крепости сдержал обещание, и Нику со спутниками выделили трех приземистых гнедых меринов. Кони явно были не первой свежести, но крепкие и холеные, с лоснящимися боками. И сейчас они горделиво топали по пыльной дороге, помахивая остриженными хвостами.

Светловолосая девушка в ярком красном платье, увидев их, игриво помахала рукой, замедляя шаг.

— Красивая какая, — заметил Дарий, отвечая девушке улыбкой.

— Шлюха, — коротко ответил Никкаль.

— С чего ты взял? — удивился Эш, невольно оборачиваясь на девушку.

Шлюх он представлял себе совсем иначе. В его воображении продажные женщины имели потасканный вид, вульгарные наряды и вообще привлекательностью не отличались.

Но улыбчивая красавица больше походила на свежую розу, чем на истертое седло.

Воин усмехнулся.

— С того, что приличные женщины у нас красное не носят. Как и распущенные волосы. Но, если честно, «огоньков» я люблю больше, чем всех этих лицемерок, которые типа приличные.

Ноги раздвигают так же, только лежат при этом бревном и потом всю душу тебе вынут, будто ты ей должен, и вообще последняя сволочь. А этим заплатил — и до утра ты господин. И обогреют, и выслушают, и отлюбят, как хочешь. И никаких нервов, все по-честному...

Выехав из городских ворот, Никкаль прибавил ходу.

— Нам бы сейчас серую часть болот засветло проехать, а дальше через лес на юг, в Шамас...