Стигма ворона

Отпустив поводья, Эш поддал коню ногами по бокам, но тот, негромко заржав от дурости всадника, попятился назад. Он всем своим видом словно пытался сказать, что человек ошибается, и бежать от опасности нужно совершенно в другую сторону. Но тут Дарий огрел его чем-то подручным, и мерин, всхрапнув, резко рванулся вперед, едва не сбросив с себя обидчика.

Копыта зашлепали по влажной земле, разбрызгивая в стороны невидимую грязь.

Огни приближались. Все отчетливее просматривались уродливые силуэты. Мерин трясся всем телом от страха, но несся вперед, подчиняясь воле своих седоков.

— Умница ты мой, давай, давай же! — подогревал коня Эш, мысленно проклиная и тьму, и болота. — Давай быстрее!

Он уже слышал тяжелое дыхание и видел колючие паучьи силуэты наступавших со всех сторон огромных тварей. Громкий вой, от которого волосы зашевелились на затылке, опять пронесся по болоту.

И все-таки прямо впереди все еще оставались широкие «ворота», в которые можно было попытаться сбежать.

Только бы успеть прорваться! Только бы коню хватило сил.

Глава 11

Эш почти кожей чувствовал, как противник зажимает их с боков, будто клещами.

Но впереди уже совсем близко маячил спасительный просвет. Только бы успеть.

Вперив взгляд в движущиеся огни, он пытался понять, в каком направлении они движутся, и смыкается ли брешь.

Но брешь будто и не собиралась смыкаться. Напротив, она раздалась еще шире, заманчиво предлагая побег.

И тут Эша осенило.

Просвет сулил вовсе не спасение.

Их специально выманили из топкого места на себя, и теперь гонят прямо в объятия смерти, как охотники — стаю волков.

— Дар, это...

— Это ловушка! — выкрикнул Дарий.

И в то же мгновение раздался плеск воды, и вместо просвета прямо перед собой Эш увидел ровный ряд красных и зеленых огней.

Он налег на поводья, чтобы развернуться на скаку.

И увидел, как жижа, поблескивающая под ногами в свете месяца, зашевелилась.

Мерин отпрянул, а из земли возник гибкий черный силуэт гигантского змея. В темноте алыми искрами вспыхнули крошечные глазки.

— Держись! — крикнул Дар, выхватив меч из ножен.

Слегка придавив Эша, он крепко ухватился одной рукой за луку седла и всем телом склонился вбок, чтобы дотянуться до одержимой твари. Меч со свистом рассек воздух и вонзился в тугое упругое тело.

Удар получился неловким, но змея в сторону он все же отбросил.

А беглецы помчали обратно к стелам.

Конь устало хрипел, роняя на скаку обильную пену с губ.

Плохо. Все очень плохо! Мерин устал, он не выдержит долгой погони.