Стигма ворона

— Слышь, Дар... — проговорил он, не сводя внимательных глаз с проступающих во тьме очертаний. — По-моему, мы едем прямо к развалинам, мимо которых проезжали вместе с Ником.

— Древние стелы?.. — озадаченно переспросил Дарий.

Эш придержал коня.

— Да. Если я не ошибаюсь. Сам приглядись — воон там маячат.

— Да твою ж... — выдохнул Дарий.

— Я думаю, дальше идти нельзя, — твердо заявил Эш. — Ни зги не видно, и место вокруг гиблое. Хватит нам смерть за бороду тянуть...

Протяжный гортанный вой заставил его умолкнуть.

Мерин всхрапнул, явно желая броситься прочь от новой угрозы, но Эш только крепче натянул повод.

На этот раз конь подчинился и остался стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу.

Вой повторился, и Дарий недолго думая поддал коню, чтобы поскорее двинуться вперед, но уверенные руки Эша продолжали удерживать Полудурка на месте.

И вместо того, чтобы броситься наутек, Эш развернул мерина лицом к опасности.

— Ты что творишь?! — рассердился Дар. — Поехали, пока нас волки не сожрали!

— Боюсь, это не волки, — проговорил Эш.

— Чего?!

— Волки не живут в таких местах — уже громче повторил Эш. — Да и не пахнет волками...

А ночь между тем как будто бы просыпалась. В темноте промеж болотных огней вспыхнули две яркие красные точки. Следом за ними — еще две. И еще. В тишине отчетливо раздался плеск и шипение, переходящее в утробный вой. А злобные огоньки продолжали вспыхивать...

— Это не волки, — шепотом сказал Эш, чувствуя, как потеют в руках поводья.

Ночь смотрела на них красными глазами уже со всех сторон.

Дарий раздосадованно скрипнул перчаткой о рукоять меча, и в этот момент снова раздался протяжный вой, смешанный с безумным детским смехом.

— Он загнал нас в западню, — пробормотал Эш.

— Еще нет, — прошипел Дарий. — Еще нет, он только пытается это сделать. Нужно прорываться через них. Сейчас, или будет поздно!

— И как мы это сделаем, по-твоему?! — разозлился Эш. — На уставшем мерине с двойным грузом на спине, в темноте и по болоту?

— Мы это сделаем вон там, — ответил Дарий, указывая рукой вправо, где вереница угрожающих огоньков еще не сомкнулась в ровную цепь, а щербатилась широким разрывом.

— Идея — дрянь! — выпалил Эш.

— Есть другие?! В трясину полезем?..

— Твою ж...

Вариантов и правда было немного. Впереди — враги, позади — топь, из которой, по словам Никкаля, еще никто не выбирался живым.