Император полночного берега

— Поешь со мной.

— Прости, — тихо сказала Ния, пряча взгляд. — Я должна была сразу сказать тебе.

— О чем? — отозвался Хорруг. — Моя память крепка, я еще не забыл, как вместе с разбойниками отбил тебя у ногарских солдат. Мне не хуже тебя известно, для чего служат пленницы в воинских отрядах.

— И ты не брезгуешь мною? — осторожно спросила Ния. — Не презираешь?

— У меня нет причин для этого. Не твоя вина, что ты оказалась в рабстве.

— Моя вина в том, что я слишком долго была рабыней, — с горечью произнесла Ния. — Я должна была покончить с собой.

— Тогда никто не вытащил бы меня из снега и я замерз бы в лесу. Не вини себя ни в чем.

Хорруг ободряюще погладил Нию по плечу.

— Я не дам тебя в обиду, — пообещал он. — Никому.

* * *

На широком дворе князя Саратония царило оживление. Едва на лесных полянах под лучами весеннего солнца зачернели первые проталины, арамеи собрались в очередной набег на земли степных жителей, и к терему князя со всей округи потянулись мужчины племени, рассчитывавшие получить свою долю добычи в предстоящем походе.

— Тороний, это твой сын? — спросил князь огромного мужчину в безрукавке из волчьей шкуры, рядом с которым стоял высокий стройный юноша.

— Да, князь, — ответил великан. — Это Демилий, мой старший. Пришла пора и ему стать настоящим мужчиной.

— Добрый будет воин, — одобрительно кивнул князь.

Во двор вошел Аррелий в сопровождении своих друзей. Вместе с ними пришел Хорруг. Облаченный в грубые одежды из звериных шкур, по виду он мало отличался от арамеев.

— А вот и лесные отшельники, — усмехнулся князь. — Мир вам, братья!

— И тебе мир, княже, — ответил Аррелий.

— Все ли ладно в лесу? — шутливо спросил Саратоний.

— Олени еще не перевелись, — рассмеялся Сертоний

— Кого это вы привели с собой? — мрачно поинтересовался Килоний.

— Можешь спросить меня сам, — вместо арамеев ответил Хорруг.

— Похоже, очень длинный язык, — неприязненно заметил Килоний.

— Не длиннее моего меча, — отозвался Хорруг.

Килоний хотел еще что-то сказать, но князь остановил своего сотника и спросил Хорруга:

— Откуда ты? Ни обликом, ни говором на арамея ты не похож.

— Я каданг. Мое имя Хорруг.

— Он воин, — вставил Аррелий. — Мы просим, князь, принять его в войско.

— Слыхали о тебе, — проворчал Килоний, смерив чужеземца взглядом.