Император полночного берега

— Ты живешь в доме Аррелия с опозоренной женщиной, которую ее брату давно следовало бы изгнать, как шелудивую собаку.

Аррелий нахмурился.

— Как жить моей семье, я решаю сам, — жестко произнес он, недобро глядя на княжеского сотника.

— Его сестра опозорена лишь тем, что мужчины рода со своим князем не могут защитить своих женщин, — сказал Хорруг, глядя Саратонию прямо в глаза.

— Гони его прочь, князь! — прорычал Килоний, схватившись за рукоять меча. — У арамеев достаточно достойных мужей, способных держать оружие.

Нам ни к чему чужеземцы.

Саратоний усмехнулся.

— Что скажешь на это, Хорруг? — спросил он.

— Можешь испытать меня, — ответил каданг.

— Дозволь мне, княже, — попросил Тороний.

Саратоний кивнул. Арамеи расступились в стороны, освободив место для поединка. Все, кто был на княжьем дворе, оставили свои дела и подошли поближе.

Обнажив меч, Тороний вступил в круг. Огромный арамей был на две головы выше Хорруга, однако на лице каданга не было ни тени сомнения.

Клинки зазвенели, сшибаясь раз за разом.

Несмотря на внушительные размеры, арамей ничуть не был похож на неуклюжего медведя, его движения были точны и стремительны, могучие удары градом сыпались на противника, и каждый мог бы расколоть бревно. Тем не менее Хорруг нисколько не уступал арамею в сноровке, его стальной клинок оставил множество глубоких зазубрин на лезвии бронзового меча Торония. Вскоре стало очевидно, что в искусстве владения мечом Хорруг явно превосходит противника.

Улучив момент, Хорруг отбил выпад Торония, поднырнул под его руку и ударил рукоятью меча в живот.

На краткий миг арамей замешкался, но Хорругу вполне хватило этого мгновения. Он развернулся, оказавшись за спиной великана, и взмахнул мечом. Лезвие клинка коснулось шеи Торония.

— Увы, друг мой, ты обезглавлен, — сказал князь великану.

Все вокруг рассмеялись.

— Похоже на то, — проворчал Тороний, спрятав меч в ножны. — Неплохо дерешься, чужеземец, — заметил он Хорругу.

— Да и ты совсем не плох, — ответил ему Хорруг.

Тороний рассмеялся и хлопнул недавнего противника по плечу.

— Если спросишь меня, князь, то скажу, что нам этот парень пригодится, — объявил он Саратонию.

— Да будет так, — кивнул князь. — Ты можешь присоединиться к войску, Хорруг.

* * *

Менестрель перебирал струны арфы, наполняя просторный зал тихой спокойной музыкой. На ложе у низенького стола, заставленного блюдами с фруктами и кубками из цветного стекла, наполненными вином, возлежала молодая женщина.