Император полночного берега

Советник кивнул, разрешая им говорить.

— Наши люди перебиты, — сообщил один из посланников. — Икестос исчез.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что в этом замешаны мои воины? — с угрозой спросил царь.

— Среди убитых люди правителя Хорума, — сообщил другой ногар.

— Значит ли это, что правитель Хорума решил наложить руку на золото Бельфеддора? — поинтересовался Азгадер, недобро прищурившись.

— Похоже, что так, — ответил советник, стараясь не выдать свое волнение.

— Вот что бывает, когда в стране нет единого правителя, — сурово заметил царь Азгадер.

— Каждый аристократ, владелец поместья и горстки рабов считает себя царем. Ну и что ты предложишь мне теперь, советник? Чем я должен утешиться?

— Император накажет предателя, — попытался заверить его Аскеннос.

Азгадер скривился в злой усмешке.

— Похоже, ты сам не очень-то веришь в свои слова, советник.

К царю приблизился воин. Припав на одно колено и склонив голову, он сообщил:

— Мой царь, из Хорума выехал отряд и направился на полночь.

— Мне думается, это те, кто захватил нашего проводника, — произнес Идигер.

— Дай мне людей, повелитель, и я верну его.

— Да уж постарайся, — со злобой ответил Азгадер. — По твоей милости я потратил уйму времени и усилий напрасно, и я не в восторге от этого. Долго еще будут бесноваться эти дикари?!

Царь перевел взляд на равнину, где сотни огней смешались в беспорядочном хаосе.

— Разогнать их отсюда! — приказал царь, указав на факельщиков. — Рабов схватить и наказать. Этих перебить, — он кивнул в сторону ногарских послов.

— А город сжечь! Не стой, жрец. Возьми столько людей, сколько сочтешь нужным, и привези обещанное золото. Доведи до конца то, что начал. А я возвращаюсь в Мархаб. Подать коня!

Исполняя приказ повелителя, воины тут же изрубили ногаров. К тем, кто пытался отыскать среди гипитов сбежавших арамеев, присоединилась еще сотня воинов, разгоняя факельщиков.

Шатры и палатки были свернуты. Часть войска во главе с царем Азгадером выступила к Мархабу, часть выдвинулась к Хоруму.

Барабаны огнепоклонников смолкли. Старший барабанщик, размахивая факелами, громко призывал проклятия на головы святотатцев, посмевших нарушить священный танец Огня. Вожди гипитов, хоть и были также недовольны срывом торжества, однако не поддержали своих племенных шаманов. На Праздник Огня они привели с собой слишком мало воинов, чтобы противостоять бесчинству хишимеров. Колесницы правителей племен в сопровождении немногочисленных телохранителей потянулись прочь.