Квенты Винкроса. Короны в огне

Еще бы! Кто вообще мог предположить, что разгромленный, погрязший в экономическом кризисе после потери Урсула Арниан восстанет, заимеет новые территории и станет самым мощным государством этой части мира — империей, простирающейся на большую часть континента, — окружив бывшую провинцию — маленькое королевство, прячущееся в кольце гор на берегу океана.

— Барт, я очень рада тебя видеть, — уже тише произнесла Ника, присаживаясь напротив него на стул. Подняла на бывшего повстанца взгляд: — Слышала, у тебя плохие новости? Твой помощник обрисовал мне обстановку.

— Именно так. И я здесь с просьбой: ты должна поговорить с императором.

Он начал рассказывать подробности инцидентов. И Ника лишь сжимала пальцами край столешницы, слушая о произошедшем.

Ситуация в Элемаре действительно накалилась. Регент больше не имел абсолютной власти. Со сменой части министров и советников все больше людей стали требовать провозглашения самостоятельного государства и выборов постоянного правителя. Солдаты подчинялись да Мару лишь формально, на деле же ими управляли новые люди.

Разговор затянулся, и Ника невольно гадала: вернулся ли Стайген, не разыскивает ли он ее по всему городу? Хотя у императора достаточно опытных ищеек, которые наверняка быстро обнаружат ее в случае необходимости. Если кто-то поднимет панику, разумеется. Ника надеялась вернуться до того, как о ее отсутствии станет известно.

Что-то шло не так. Она не знала, в чем дело. Но предчувствие опасности стало острым, режущим мозг, на грани болевого ощущения.

Ника бросилась к дверям, оглянулась на Барта.

— Что случилось? — не понял он.

— Я не знаю! Идем отсюда! — крикнула она. В тот же момент почувствовала едкий запах дыма, что добрался и до канцелярии.

Паника накатила вместе с тошнотой. Мысли рвались на части, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Здание подожгли? Диверсия? Происки герцога эн Алверта или неприятелей Барта? На самого Барта она не думала, хорошо зная его натуру.

Они вместе выбежали в коридор, в торце которого уже виднелись отблески. Раздались истошные крики, топот ног. Похоже, здание загорелось в жилой части посольства, но огонь быстро перекинулся на административную зону.

Затрещали деревянные балки перекрытия, за стеной раздался грохот. Выбраться из здания не представлялось возможным.