В конце вечности

Падая ему под ноги, они вцеплялись в него мёртвой хваткой. Остап кричал, бил их и рвал одежду, толкал и тащил на себе, но ворота неумолимо закрывались. Перед самым его лицом они захлопнулись, металл их деформировался, в мановение ока покрылся ржавчиной и рассыпался в труху, утонув в песке вместе с колоннами.

В чёрном унынии Остап рухнул на колени и по-волчьи завыл. С этим воем исчезли и проклятые двойники, словно отпущенные этим немыслимым горем, — грехи его жизни. Всё было кончено.

Где-то позади послышался глухой топот приближающегося коня.

В зареве рассвета показалась уже знакомая фигура Ангела смерти. Поравнявшись с Остапом, проводник спустился с коня.

— Снова неудачно, — глядя в ту сторону, где совсем недавно стояли ворота, произнёс он.

Остап, пересыпая из руки в руку холодный песок, взглянул на Ангела. Он больше не казался ему таким опасным и важным, как прежде. Пережитое им только что разочарование наполнило охотника холодным равнодушием ко всему.

— Почему ты вернулся? — опустив глаза, спросил Остап.

— Потому что у меня к тебе есть дело, — раздался низкий голос из-под капюшона. — Я не знал, примут тебя или нет. Но поскольку ты всё ещё здесь, значит, уже не примут никогда.

— Никогда? — отряхивая ладони от песка, спросил Остап.

— Увы, — поглаживая коня, произнёс Ангел смерти. — Раньше, когда такое случалось, я просто отправлял тебя обратно на землю. У тебя была масса попыток всё исправить и вернуться достойным человеком. К сожалению, это была последняя.

— Почему последняя? — щурясь от поднимающегося ветра, спросил Остап.

— Потому что время людей закончилось, — устало ответил Ангел. — Ты же наверняка заметил, что женщины больше не рожают детей. Туда никто больше не вернётся. Всему рано или поздно приходит конец.

— Вот как, — опустив голову, закивал Остап. — Что ждёт меня теперь? — вздохнув, спросил охотник. — Я должен провести вечность в твоём обществе?

— Нет, — решительно ответил Ангел смерти. — Я привык к одиночеству и, признаюсь, не горю желанием менять устоев.

Ты отправишься в лимб и останешься там в обществе таких же, как ты. Они не праведники и не подонки. Вечность в обществе единомышленников… Не так уж и плохо, согласись!

Остап ничего не ответил, молча уставившись на место, где недавно гудели ворота Эдема.

— Но как я и говорил, у меня есть предложение для тебя, — потирая ладони, произнёс Ангел смерти.

— Выкладывай, не томи, — устремив взгляд в бездонную тьму под капюшоном, сказал Остап.