В конце вечности

— Так или иначе, он сам себе подписывает приговор. Игра продолжается. Пока жива Эльза, жив и замысел Творца, — переведя взгляд на белоснежную скульптуру, сказал Ангел.

— Она ослепительна! — коснувшись белой мраморной кисти, с трепетом произнёс Остап.

— Осторожнее, Орбодиан! — опустив его руку, сказал Ангел смерти. — Там, на земле, не вздумай увидеть её лицо. Лишишься рассудка. Это Ангел любви, Орбодиан! Человек, взглянувший в её лицо, уже никогда не будет прежним. Чувства, вспыхивающие к ней, не проходят.

Она наполняет силой, но забирает волю.

— Как я её спасать-то должен, если и смотреть на неё нельзя?! — с негодованием выпалил Остап.

— Она тебе лица не откроет, — придерживая на ветру капюшон, ответил Ангел смерти. — Эльза прекрасно знает, чем это грозит. Признаюсь, я даже не представляю, кому эта сила может принести пользу.

— Если мне удастся её спасти, что дальше?

— Если выживете, отведи девчонку в крепость за горной расщелиной, к северу от деревни. Твой старик объяснит, как туда попасть.

Там живёт добрый народ, их правитель Демид — справедливый и благородный человек. Он поможет. А ещё… — поскрипывая перчаткой, Ангел смерти на мгновение замолк. — Ты должен проникнуть в подземелье под крепостью.

— Зачем? — убирая с лица растрёпанные ветром длинные волосы, спросил Остап.

— Это важно! В подземелье замка есть замурованный вход в древний город. Отыщи его. Ты должен предупредить его жителей о грядущей войне. Расскажи об убитом Ангеле.

Это всё.

— Если вход в этот город замурован, как я туда попаду? — пытливо глядя на собеседника, спросил Остап.

— Дай мне руку, — приказал Ангел.

Остап протянул развёрнутую кверху ладонь. Ангел вложил в неё плоский камень и крепко сжал. Камень, раскалившись добела, обжёг кожу. Остап, вскрикнув, отдёрнул ладонь и, разжав её, увидел вместо камня выжженное на коже клеймо в виде угловатого символа.

— Что ты со мной сделал?! — сотрясая обожжённой ладонью, выпалил Остап.

— Это твой пропуск туда, куда другим вход закрыт, — угрюмо произнёс Ангел.

— Это моя печать. Приложишь руку к камню, преграждающему вход в подземный город, и он подчинится.

— Как же больно! — дуя на покрасневшую ладонь, прошипел Остап.

— А теперь ступай, — сказал Ангел смерти и толкнул охотника в плечо.

Отшатнувшись, Остап схватился за каменную стену, после чего мгновенно провалился сквозь неё в ледяную пропасть. Размахивая руками, охотник летел вниз.