Огненное сердце

Пейзаж не был унылым: осень расстаралась, раскрасила Степь в ярко-жёлтые, красные и бурые цвета. Трава, доходившая нам до поясницы, радовала глаз желтизной. От этого цвета становилось теплей, хотя морозов особых ещё не было. Заросли эрикса с его ветвистыми сухими стволами напоминали фантастических птиц, распушивших пышные хвосты. Говорят, есть страны, где обитают необыкновенно красивые птицы с огромным хвостом, который они демонстрируют восхищённым зрителям. Так и наш эрикс расправил ветви с красными узкими листьями, словно говорил нам: «Вот смотрите, какой я красивый».

А рядом стелился червыль, своими фиолетовыми листьями доказывая, что и он достоин восхищения. Но ахары любят червыль не за это, а за терпкий вкус чая, изготовленного из этих самых листьев.

-Это всё ещё Рябая Степь? - спросил я у Одноглазого.

-Да, - подтвердил он, - видишь же холмы, а меж холмами часто кратеры, пустые, к счастью. Поэтому то мы здесь и сделали Убежище.

-Не мы, а хан Барут, - вмешался в разговор Санбек и напустил на себя важный вид.

-Тебе, я вижу, нравится этот самодовольный нахал, - проворчал я.

Он не ответил. Мы продолжили путь.

Прошло ещё некоторое время, и вдруг Одноглазый ускорил шаг, приближаясь к малозаметному кратеру. Кратер этот замаскировался между двумя холмами. К моему удивлению я увидел, что к толстой коряге, торчащей из земли, привязана верёвка, спускающаяся в кратер.

-Она ждёт нас! - обрадовался Одноглазый, - иначе бы она не привязала верёвку, давая возможность спуститься в её жилище.

Санбек наклонился над впадиной и сказал:

-Что-то не хочется мне туда лезть.

Он отпрянул назад, но я одним прыжком настиг его.

-Полезай в кратер, - приказал я спокойно и властно.

Парень повиновался и первый ухватился за верёвку. После того, как он спустился, мы последовали его примеру.

На дне кратера властвовал полумрак. Песок и сухая глина осыпались со стен при резком звуке или движении. Я огляделся. Моё внимание приковал присыпанный песком скелет. Санбек, увидев его, вздрогнул.

Старик приблизился к останкам и рукой смахнул сухую почву с посеревших костей.

-Ах! - выкрикнул Санбек и отскочил в сторону, когда Одноглазый своими действиями извлёк из песчаного плена вытянутый череп. У черепа почти не было зубов, лишь верхние клыки всё ещё держались за кость. Однако мы без труда узнали, кому принадлежат останки, и сердца наши обдало липким холодком.

-Цэрэг... - испуганно прошептал Санбек.

-Да, это его скелет, - хмыкнул Одноглазый.