Бездна

Крепкие прутья из металла, похожие на скрюченные пальцы, но не выше редкого кустарника, торчали прямо из земли, напоминая о свалке, которую они покинули не так давно. Оседающая серая пыль... или пепел? ...Вечная жара, хотя лодка остановилась за барханом, в тени.

Арчи лег на пузо, пополз по-пластунски по серому песчаному склону, наверх. Том проводил его взглядом. Прицепил к поясу свой мешок. Пополз следом.

Арчи сверился с детектором, указал на вершину.

Они забрались на самый верх – Том гадал, сколько песка набилось в ботинки.

.. Выглянули одновременно, с опаской.

Внизу, на другой стороне, незнакомец в черном свободном кимоно самозабвенно рубил эфоров острым мечом-катаной. Другой меч, гораздо больше, массивнее, тяжелее, покоился в ножнах, за спиной у воина, и как будто совсем ему не мешал.

Эфоры искрились, горели, тянули манипуляторы-клешни к незнакомцу, падали, сраженные клинком, разлетались на куски.

– Да вы, верно, шутите... – прошептал Том, не обращаясь ни к кому конкретно.

Арчи предупредительно шикнул.

Присполз, используя склон как укрытие. Вид у него был раздосадованный.

– Похоже, закончилось наше путешествие, если он не отпустит хотя бы одного... – тихо подытожил Том.

Меч звонко рассек последнего робота. Детали посыпались наружу. Дернулась клешня-манипулятор, чтобы застыть под кривым углом. Эфор развалился, пополнив груду павших "товарищей". Густая темно-желтая жидкость текла ручьями на песок из порубленных механических тел. Том предположил, что это моторное масло или наполнитель системы охлаждения.

Воин махнул мечом, сбрасывая темные капли. Вернул меч в ножны на поясе под одеждой. Запахнул кимоно, правую полу поверх левой... Подобрал, расправил и накинул брошенный жакет. Стряхнул песок с широких длинных штанов.

Высокий, плечистый, будто высеченный из камня. Лицо, конечно, не опознавалось, лишь щетина, бритые вески, густой гребень из черных волос, зачесанных назад.

Том оглянулся. Арчи полз обратно, вниз, придерживая шляпу, жестом звал за собой. Спуск был проще и быстрее подъема.

Том проехался на спине, вернувшись к их лодке, отряхнулся от песка, насколько смог. Спросил: "Что теперь?"

Арчи замер, вытаращив глазенки поверх пенсне. Смотрел он куда-то за спину Тома.

Том развернулся.

Воин в черном кимоно, тот самый, который только что порубил эфоров у них на глазах, стоял прямо перед ними. Как он успел заметить их, обогнуть бархан, бесшумно, словно не было ничего проще на всем белом свете, – Том даже не успел сформулировать мысль в голове.