Смех победителя

- Ну а что заставило тебя, Илна, пуститься в путь в такое время?

- Наш замок стоит... стоял у истоков Хадира, в предгорьях. Двенадцать дней назад его атаковали холиасты, - сказано это было совершенно ровным голосом, но по тому, как вздрогнула ложка в руке девушки, Хорст понял, насколько тяжело дочери редара даются воспоминания.

      Илна рассказывала, не глядя на него, и глаза ее, отведенные в сторону, подозрительно блестели.

      Род ре Виллек, обитавший в Речном княжестве, не мог похвастаться ни богатыми землями, ни большим числом воинов.

В избытке у него имелось только гордости и умения сражаться.

      Вирульф ре Виллек, когда его жена умерла при родах, произведя на свет дочь, дал над гробом любимой супруги две клятвы - не жениться повторно и научить ребенка владеть оружием.

      В три года Илну впервые посадили на коня, а учебный меч она получила в подарок раньше, чем первое настоящее платье.

- Холиасты являлись в наши земли почти каждый год, - сказала девушка задумчиво.

- Обычно их набеги случались ближе к лету, когда перевалы освобождались от снега. В этот раз они пришли очень рано и в огромном количестве... 

      Что случилось дальше, Хорст мог догадаться сам. Небольшой гарнизон стойко оборонялся, но поделать ничего не мог. Замок пал, а дочь хозяина и еще несколько воинов ухитрились уйти.

- Я надеялась найти убежище на востоке, у Эрнитона, во владениях наших родственников, - Илна озабоченно заглянула в котелок.

- Пожалуй, пора снимать, мясо уже разварилось... 

- Ага, сейчас, - Хорст поднялся, и сам не зная зачем, сунул руку в карман. Наткнулся на что-то твердое и холодное, потянул за цепочку и в свете костра закачалась, рассыпая блики, подвеска - серебряная змеиная голова с желтыми отметинами позади ушей.

- Какая красивая вещица, - удивилась Илна. - Может быть ты ювелир, а не сапожник?

      Неожиданно Хорст ощутил желание отдать подвеску, увидеть ее на изящной шее девушки.

Серебро прекрасно оттенило бы ее черные волосы, подошло бы к белой, как снег, коже... 

      А еще позволило бы сделать Илну ре Виллек рабыней.

- Нет! - воскликнул он и гадливо отшвырнул подвеску, будто стряхивая с руки налипшую грязь. Украшение с негромким звяканьем упало в костер, и в пламени охваченная бликами ужиная голова точно зашевелилась, распахнула глаза, а кольца цепочки потекли, напоминая извивающееся змеиное тело.