Малыш и Буйвол

Приходилось цепляться за малейшие выступы на низком потолке, упираться изо всех сил, прижиматься спиной к скользкой стене... Товарищи шли почти вслепую. Правда иногда в стенах попадались узкие трещины, сквозь которые в кишку подземного хода сочился свет и свежий воздух. В таких местах они ненадолго останавливались, переводили дыхание. Они не боялись заблудиться - пока никаких ответвлений не встречалось. Шалрой говорил, что это единственный путь, сбиться с него невозможно, и Малыш и Буйвол ему охотно верили. Конечно, существовали другие опасности - можно было встретить какого-нибудь пещерного хищника, наступить на змею или ядовитую многоножку.

Наверное, можно было задохнуться - люди тяжело дышали, воздуха не хватало. Но босой Шалрой шел уверенно, бодро постукивая посохом, ощупывая им путь перед собой...

Вскоре под ногами зажурчала, заплескалась вода.

- Ее можно пить, - сказал Шалрой.

Буйвол наклонился, зачерпнул воду ладонью, понюхал, смочил губы... Вроде бы, ничего.

- Дальше будет больше, - предупредил проводник.

Действительно, через какое-то время воды стало по щиколотку. Она была ледяная - у людей почти сразу онемели ноги.

Шалрой вдруг остановился. Малыш налетел на спину проводника, на него самого наткнулся Буйвол.

- Что? - одновременно спросили бойцы.

- Последний участок, - объявил Шалрой. - Делайте как я.

- Это как? - Малыш протянул руку, нашел плечо Шалроя. - Ничего же не видно.

- Садитесь на землю. Лучше лечь. Оружие возьмите в руки. Держите крепче. И ползите ногами вперед.

- В воду? - возмущенно спросил Буйвол.

- Да. Ползите вперед и берегите голову.

- Зачем?

- Это последний участок, - казалось, что Шалрой улыбается.

- Нууу... - протянул Буйвол.

- Садитесь! - Нет, Шалрой не улыбался. Он был серьезен.

- Как скажешь, - Малыш сел в обжигающе холодную воду. - Долго нам так ползти? Я боюсь замерзнуть.

Шалрой не ответил.

- Эй! - Малыш вытянул ноги, попытался нащупать ими проводника. Впереди было пусто. - Уже уполз? Эй! Ты где?.. Его нет! - Малыш обернулся к Буйволу.

Ничего не было видно, но отчетливо слышалось тяжелое дыхание друга.

- Тогда идем за ним.

И они поползли. В ледяной воде. Ногами вперед.

И вдруг земля ушла из под ног.

- Эх! - только и успел крикнуть Малыш.

Гладкое дно пещеры словно провалилось. Опрокинувшись на спины, друзья заскользили вниз, под крутой уклон. Встать было невозможно, и не за что было уцепиться, чтобы затормозить бешеное скольжение.

“...берегите голову!..