Дело о золотой маске

—Бу-а-ка-гашеньки, — изрекло нечто, напоминающее помесь муравьеда с птицей Гкох и яйцеглавым клювастым гремучником, покрытое радужным оперением. Телом с ним поделился муравьед, хвостом — гремучник, уж слишком явно выделялась погремушка на кончике, от птицы ему достались крылья с острыми перьями. Головой же существо уродилось в китоглава, который и сам по себе представлял забавное зрелище.

— Нечасто встретишь такое прекрасное сочетание изречения и сути, — пробормотал Итен. — И… это кто?

— Охранник, — ответила Ирвина и цыкнула на Лидара, уж было потянувшегося к мешку.

Тот отнял руки и даже показал начальнице открытые ладони.

— А я что? Я ничего. И кого охраняет?

Ирвина ссадила существо на мостовую, извлекла из кармана ошейник с поводком и ловко нацепила на магического охранника. Тот, похоже, подобной подлости не ожидал, но и сопротивляться не начал, разразившись лишь ором «бу-а-ка-гашенек».

— Подержи. Только не позволяй себя кусать, — Ирвина сунула поводок Итену и выудила из мешка маленькую клетку с…

Итен охнул, но вовсе не из-за поведения врученного существа.

Бу-а-ка-гашенька смирно сидел и ничего предпринимать не собирался. В клетке же пышно цвела синяя роза с розовыми прожилками на лепестках, а в ее центре сидела крошечная девочка в лиловом сарафанчике с прозрачными стрекозиными крылышками за спиной и расчесывала длинные волосы нежно-голубого цвета.

— Это… фея что ли? — спросил Лидар, не поверив собственным глазам.

— Очень важный и ценный экспериментальный вид, пока существующий в единственном экземпляре, — сказала Ирвина.

— Фея… — завороженно прошептал Итен, наклонившись поближе к клетке.

Девочка ему улыбнулась, блеснула изумрудными глазками, отчего-то вдруг ставшими оранжевыми и сложив ладони лодочкой, дунула в его сторону.

— Тьфу! А-апчхи!

Набережная под ногами, не прекращающие свой бег волны, серое небо, с которого продолжали сыпаться снежные хлопья — весь окружающий мир потрескался, словно хрупкий, едва сковавший озеро ледок под напором сапога.

Трещины полыхнули алым, из них выбилось пламя и тотчас опало, сменившись тьмой, полной ясных колких звезд. Трещины стали шириться, приближаться к нему, пока Итену не показалось, что все наоборот: он сам становится меньше и летит… летит в бездну с каждым мигом все скорее и скорее. Некто ждал его именно там, причем очень давно. Уже весь извелся и злился на непонятливого человеческого мага, погрязшего в своих маленьких людских делишках.