Гонитель

Спустя полчаса я уже еле плелся, но в то же время хотелось танцевать: пред взором предстала конструкция, сооруженная из сухих жердей и обтянутая грязным дырявым брезентом. Не думал, что когда-либо обрадуюсь подобному пристанищу, но вот ведь — стою и с предвкушением ухмыляюсь, как налоговый инспектор во время выездной проверки.

Внутри хижина, по конструкции напоминавшая вигвам, была предсказуемо пуста, но выстлана кучей тряпья — большего мне и не требовалось. Как этот шалашик здесь появился, кто его поставил — какая разница? Кряхтя и постанывая, я ползком забрался внутрь и погрузился в глубокий сон сразу, как закрыл глаза.

Глава 8

По ощущениям проспал я не больше минуты: только сомкнул веки — и на тебе, уже ни в одном глазу. Но, судя по холодным лунным лучам, пробивавшимся сквозь дыры в брезенте, снаружи стояла глубокая ночь.

Не успел удивиться скоротечности времени, как до меня донеслись странные звуки, похожие на мягкое, чуть слышимое перешептывание, шелест листвы и какое-то тонкое поскрипывание.

И это в месте, где за целый день блужданий не обнаружилось ни единого живого существа. И отчего-то не было острого желания проверить, кто или что издает подобные звуки: видел я такое в фильмах, ничем хорошим это не заканчивалось.

Осторожно глянул через одну из дырок в брезенте — но скудного освещения оказалось недостаточно, чтобы разглядеть что-либо, — лишь черный песок, бурлящий, как кипящая вода, широким рвом окружал мое убежище. Вот и настало время чудес и приключений — как будто бесконечных блужданий по пустыне без еды и воды было мало.

Повторный осмотр ничего нового не принес, но звуки, обволакивавшие душу липким страхом, никуда не делись и даже стали отчетливее.

Поняв, что хуже всё равно не будет, аккуратненько, не дыша, высунул наружу голову и постарался рассмотреть странную субстанцию под ногами. Несколько секунд внимательных наблюдений, попытка проморгаться (не в силах был поверить в увиденное) — и меня охватило непреодолимое желание бежать прочь со всех ног.

Потому что передо мной сплошной непроглядной массой бурлили сотни, тысячи тварей — перебирали лапками, щелкали жвалами и клешнями, поблескивая хитиновыми панцирями в лучах луны. Огромные тарантулы и скорпионы, жуки-скарабеи, многоножки и гигантские муравьи. Бросились в глаза какие-то незнакомые создания с крошечными головами и длинными раздвоенными хвостами. И конечно, — куда же без них! — чуть заметно поблескивая чешуей, в причудливом танце извивались змеи.