Череп для леопарда

Но этот запах исходит не от старухи, которая появилась из-за полога, перегораживающего пещеру пополам.

Она когда-то была высока и стройна, но годы согнули ее плечи и спину, а стройность превратилась в худобу. Короткая юбка из полос разноцветной ткани не достает до колен. Отвисшие груди наполовину скрыты под многочисленными бусами. Щеки, руки и живот разрисованы узором из точек и ломаных линий. На некоторых пальцах нет ногтей, на других ногти длинные и застроены наподобие когтей. Шрамы рассекают ее лицо так, что оно сделалось похожим на морду зверя.

- Ты… - слышит он и видит, как шевелятся ее губы, - ты пришел… зачем ты пришел?

- Говорят, - он невольно отводит взгляд от тощего темного тела, - говорят, у тебя есть древняя вещь из дальних краев. Вещь, которая досталась тебе случайно. Необычная вещь.

- У меня нет того, что ты ищешь. Но если увидишь что-то интересное – смотри!

Она стоит, одной рукой придерживая полог и глядя на него снизу вверх. Но взгляд ее удивительно светлых глаз ясно говорит о том, что когда-то она смотрела на всех сверху вниз, и память об этом еще жива.

Он осматривается, прислушивается и чувствует.

- Это находится здесь.

- Покажи, где.

- Ты спрятала это.

- Мне нечего прятать. Но даже если это и так…

- Это так. Я знаю, эта вещь у тебя есть.

- Какая вещь?

- Голова. Мертвая голова, которая…

Звук. Странный звук, от которого вздрагивают оба, раздается в пещере.

- Уходи, - старуха вскидывает руку, растопырив пальцы, и рисует в воздухе какие-то знаки. – Уходи и никогда не возвращайся сюда!

Знаки вспыхивают в воздухе, и тот, уплотняясь, выталкивает гостя прочь.

- У тебя… - хрипит он из последних сил потому, что и в рот словно набивается мокрый пух, проползающий в горло, - у тебя есть… есть…

- Нет, - слышит он. – У меня нет ничего, что могло бы принадлежать тебе.

Падает камень, закрывая вход в пещеру.

Но это, как понимаешь, не конец истории.}

Модести вздрогнула, возвращаясь в реальный мир. Образ старухи все стоял перед мысленным взором. Она не была хозяйкой. Она лишь была старой ведьмой, шаманкой и наследницей шаманов. Возможно, она сама не знала цены того, что досталось ей по наследству. А возможно, была всего лишь хранительницей древнего артефакта и просто ждала, когда же придет тот, кто по праву им завладеет.