Череп для леопарда

И если раньше он встречался хотя бы с членами Королевского Географического общества, то теперь его даже редко можно было встретить, прогуливающимся по окружавшему особняк саду. Он не нарушил свое уединение даже ради свадьбы Модести, хотя раньше всегда твердил, что она – самая любимая его племянница.

А вот теперь дяди Роджера не стало. И поверенный уведомлял ее, что она приглашена на похороны, которые состоятся послезавтра в церкви в Эпсвиче.

- Я… могу поехать? – удивилась Модести.

- Вы считаете это нужным? – вскинул бровь Гарольд.

- Я… получила приглашение. Соберутся все родственники и…

- И вы просите у меня разрешения?

- Да! Да, я прошу у вас разрешения поехать на похороны в… - тут только до нее что-то дошло, - в Эпсвич?

Дело в том, что Эпсвич была маленькая деревушка милях в пятнадцати от Лондона, по Йоркскому тракту. Что могло заставить дядюшку Роджера избрать для своего погребения такое отдаленное место? Ведь фамильный склеп Дженнингс-Мортимеров находился в другой стороне, на противоположной от Эпсвичской дороги окраине Лондона.

- Вы уверены, что вам это надо, сударыня? Тащиться в такую даль… по нынешней погоде… в весеннюю распутицу, - Гарольд посмотрел в окно. – Вы настолько были привязаны к своему двоюродному дядюшке, что согласитесь терпеть неудобства от поездки? И, может быть, ночевки в дороге? Ведь вы за одни сутки не успеете обернуться туда и обратно. Вам действительно этого хочется? Тратить силы и время…ради чего?

Проще всего было согласиться и кивнуть – мол, вы как всегда правы, милорд! – но, к своему удивлению, Модести обнаружила, что лепечет срывающимся голосом:

- Да… я хочу… мне бы хотелось… это необходимо – отдать последний долг… и я осознаю, но… но мне надо…

- Хорошо, - Гарольд решительным жестом прервал этот детский лепет.

– Можете ехать. Но только в том случае, если ваша мать возьмет вас под свою полную опеку и ответственность. Или мне поехать с вами, чтобы помочь вам в дороге?

Молодая женщина чуть было не закивала, радостно соглашаясь с его присутствием.

Но потом подумала, что на самом деле Гарольду очень не хочется ехать. Если она станет настаивать, но, чего доброго, согласится, но всю дорогу туда и обратно будет изводить ее нотациями и брюзжанием. Потом наверняка начнет поучать родственников, как им себя вести… В общем, поездка с ним в Эпсвич не будет легкой и приятной.