Череп для леопарда

Те букеты, которые он покупал, те безделушки, которые присылал в дар, те заказы в ресторане, которые оплачивал, не моргнув глазом – все это было! Почему же сейчас он торгуется за лишний шиллинг? И почему совсем не интересуется ее мнением? Та шляпка, которую она примерила самой первой, понравилась ей гораздо больше, чем эта, последняя! Но ее робкие возражения были отметены решительным: «Мне со стороны виднее! В той ты была похожа на какую-то птицу!»

Но верно говорят: «Нет худа без добра!» Гарольда так утомили все эти поездки и бесконечная череда «тупиц»-приказчиков и «неуклюжих» продавщиц, что на следующий день он проснулся с головной болью и заявил, что уезжает на весь день в клуб, развеяться в приятной обстановке.

Едва двуколка отъехала и завернула за угол, Модести оторвалась от шторы, из-за которой следила за отъездом мужа. Облегчение от того, что он на весь день оставил ее одну, было так велико, что она почувствовала прилив сил и бросилась звонить горничной.

- Одеваться! – приказала, едва девушка переступила порог. – И скажи, чтобы мне наняли экипаж.

- Вы куда-то собрались, мэм?

- Да. В гости. С визитами, - отрывисто бросила Модести. – Я так давно нигде не бывала… Сейчас почти двенадцать… Самое время.

На самом деле «самое время» начиналось где-то ближе к двум часам и продолжалось примерно до пяти-шести. Но она надеялась, что никто не обратит внимания на это расхождение. Тем более что слуги все равно не смогут ничего сказать. А наемный кучер и вовсе.

Мысль о муже пришла к ней позже, уже в дороге, и, к тому времени, как экипаж остановился у дома на Гавер-стрит, ее энтузиазм иссяк, уступив место страху. Модести потопталась на крыльце, косясь на возницу. Почему он не уезжает? Чего ждет? Она, кажется, уже расплатилась, отдав ровно половину той мелочи, что чудом уцелела в кошельке. А что, если он ее нарочно запоминает, чтобы донести, куда следует? Мол, да, подвозил такую даму.

- Вы, - она обернулась, - можете меня не ждать…

- Отчего же, - добродушно ответил он к ее ужасу, - минутку постоять можно… потом и обратно отвезу в лучшем виде.

- Минутку? Но…вы ошибаетесь.

- Как же! Дом-то заперт. Никого нет… Внутрь не попасть!

В самом деле, особняк Роджера Этвуда даже на первый взгляд производил впечатление нежилого. Все ставни плотно закрыты, из трубы не идет дымок. Боковая калитка на запоре.