Череп для леопарда

И даже дверной колокольчик снят, потому что слуг рассчитали в день оглашения завещания. Остался только приглядывавший за домом сторож.

- Вы ошибаетесь. У меня есть ключ, - Модести почувствовала, что улыбается.

Тяжелый, он придал уверенности в себе. Молодая женщина осторожно вставила его в замочную скважину и, больше не обращая внимания на возницу, провернула.

{Что… что я слышу? Тут кто-то есть? Неужели все-таки…

Да! Да! Наконец-то! }

Внутри было холодно и темно. Модести прикрыла дверь и сделала несколько неуверенных шагов, протянув вперед руку, чтобы ни на что не наткнуться.

Под ногами мягко поскрипывали половицы. Где-то вдалеке слышался шорох – то ли мыши, то ли сам старый дом вздыхал и проседал. Мелькнула мысль о привидениях, но молодая женщина не без содрогания ее отбросила. Привидения тут могут водиться, но не среди бела дня! Впрочем, кто их знает, это брошенные дома! Интересно, как скоро в таких вот местах появляются призраки? И чьи призраки? Может быть, дух дяди Роджера?

- Дядя? – позвала она.

– Дядя Роджер? Это вы? Я – Модести… я пришла и…

Вздох.

Она взвизгнула от неожиданности и чуть не выронила ключ, который, оказывается, держала в вытянутой руке, как оружие.

- Д-дядя? Это я! Н-не пугайте меня! В-вы сами хотели, чтобы я…

Скрип. За спиной.

Модести мгновенно обернулась.

Ничего. Полутемный холл, пустота. Черными тенями высятся…

- Кто тут? – от страха она почти выкрикнула эти слова.

Тень у порога шевельнулась.

- Не пугайтесь, мисс… Я это. Айкройд, к вашим услугам.

- К-кто вы? – Модести шарахнулась в сторону, налетела на что-то спиной и еле удержалась на ногах.

- Это… ну… я вас сюда подвез…

Глаза ее понемногу привыкли к полутьме, и она узнала возницу, который стоял на пороге, почти загораживая собой дверной проем и нервно тиская в руке шапку.

- Ч-что вы здесь делаете?

- Да вот… нехорошее это дело, когда молодая женщина одна в пустом доме, - произнес он. – Неладное может случиться!

Модести попятилась. В темной фигуре ей почудилась угроза.

В самом деле. Они – одни, никого свидетелей нет… а что, если…

{Эй, вы там! Вдалеке! Ау! Я ту-у-ут!}

- Уу-у-у…

Мужчина и женщина вздрогнули. Звук шел откуда-то… изнутри.

- Господи, помилуй! – извозчик перекрестился. – Что это? Вы слышали?

Первым порывом Модести было ринуться к выходу. Но она заставила себя вцепиться в перила лестницы, ведущей на второй этаж. Отрезвила ее мысль, что, если она сейчас покинет этот дом, то второго шанса не будет. Никогда.