Череп для леопарда

В конце концов, сейчас просвещенный девятнадцатый век, а все это осталось только в сказках… ну, может быть, где-нибудь в глухих уголках Шотландии или Уэльса еще где-то сохранились следы волшебного народца, но здесь, в центре Лондона? Сказки!

{А где же, по-твоему… ой, то есть, конечно, ВАШЕМУ, мнению мне находиться? Старый интриган нарочно упек меня сюда, во тьму и одиночество. «Жди, пока не придет мой наследник!» - } передразнил он так похоже, что Модести невольно оглянулась – не стоит ли кто-то на пороге. – {Протяни руки.

Модести робко просунула в недра шкафа левую руку. Пальцы нащупали нечто гладкое, округлое, небольшого размера. Ну, как небольшого… с человеческую голову или чуть побольше.

{Нашла! Доставай. И будь осторожна. Ну? }

Предмет оказался неожиданно тяжелым. В попытке сдвинуть его с места Модести качнула его, и он… покатился.

{Осторожнее! Ай!}

Довольно крупный шар выкатился из недр шкафа и рухнул на пол к ногам оцепеневшей от неожиданности молодой женщины. Что-то громко звякнуло.

{Вот… ! Подними! Живо!}

Она машинально повиновалась.

{Спрячь. Сюда идут! Скорей! }

Снаружи послышались голоса. Один был смутно знаком и принадлежал, скорее всего, вознице. А вот второй…

- Сюда, сэр! Сюда.

- Она вошла в этот дом?

- Да, констебль! Сюда!

- Мисс? Сударыня? Вы меня слышите?

{Не отвечай. Лучше спрячь меня, - } послышался шепот. – {Меня никто не должен видеть!}

- Э-э… кого? – жуткое подозрение закралось в душу Модести. Голос доносился из шара! Но какое существо могло там находиться? – Кто ты?

{Потом.

Опять вспомнилось письмо сэра Этвуда. Он завещал ей… этот предмет? Но искать конверт и перечитывать послание было некогда. Модести лихорадочно огляделась. В полутьме кладовки среди вещей на первый взгляд не было ничего такого, во что можно было завернуть шар размером с человеческую голову. Разве что… вон какая-то картонка.

А в холле уже ходили, топали ногами.

- Смотрите, констебль! Дверь под лестницей! Она открыта!

- В самом деле… Мисс, вы там?

Модести упала на колени, буквально закатывая шар в коробку.

- Да! – послушно откликнулась она. – Я… споткнулась и упала… Тут так темно и… Вы можете мне помочь?

Ложь далась ей на удивление легко. Еще большее удивление вызвало то, что ей поверили! В дверном проеме возник силуэт в каске констебля.