Череп для леопарда

Домохозяин обещал подождать только до пятницы, а сегодня уже вечер среды. Если он принесет домой этот шиллинг, можно отсрочить оплату остальной аренды еще на недельку. А там, глядишь, либо мамка поправится и опять пойдет стирать белье, либо еще какая работенка подвернется.

- О, это с нашим удовольствием. Куда идем?

- Так ты же только что сказал, что лучше меня знаешь, куда мне надо идти! Так веди. Я жду. Или тебе не нужен шиллинг?

- Шутить изволите, сэр, - ему вдруг разонравился пустой разговор. Что стоять и болтать! Надо работать!

- Я не шучу.

Вот, - даже в сумерках серебряная монета блестела притягательно. Правда, держал ее незнакомец как-то странно, не сняв перчаток и самыми кончиками пальцев. – Лови!

Мальчишка еле успел поймать блеснувший в воздухе кругляшок. Вот так удача!

- Сэр, за эти деньги я готов проводить вас к самому черту.

- Ты продешевил. Идем. Вперед!

Они зашагали по улице вдоль тротуара. Несколько раз мальчишка оборачивался, помахивая факелом и покрикивая – мол, тут приступка, тут стена, а здесь лужа, так извольте обойти.

Но с каждым выкриком голос его звучал все неувереннее и тише. Ибо его клиент больше не издал ни звука. Он шел так спокойно, что поневоле задумаешься – а действительно ли он нуждается в проводнике?

Сомнения всколыхнулись, когда на перекрестке он вдруг свернул в другую сторону.

- Эй, сэр! Там…

- Там есть проход, - фигура в плаще и цилиндре уже растворилась в тумане, густо замешанном на сумеречном бульоне.

Мальчишка бросился следом, не желая терять клиента.

Добежал до противоположной стороны улицы, взмахнул факелом, озираясь по сторонам. Куда тот подевался? Ведь только что был рядом.

- Эй! Сэр? Как вас там? Вы где?

Прислушался. Улицы Лондона отнюдь не самое тихое место в мире. Шаги прохожих, шорох крыс, стук копыт и скрип колес, звуки, доносящиеся из раскрытых окон, далекий перезвон колоколов, а ночами – стук колотушки сторожа и еле слышное потрескивание фитилей в светильниках – все это создает тот непременный шумовой фон, который привычное ухо давно уже не замечает.

Но здесь и сейчас…

Здесь и сейчас мальчишке вдруг показалось, что город вымер. Кроме его собственного дыхания и треска факела в руке остальные звуки растворились в тумане.

- Сэр?

Крик.

Мальчишка подпрыгнул, едва не выронив факела. Крик раздался совсем рядом, буквально за углом того здания, у которого он стоял.

Первой мыслью было ринуться туда – а вдруг это его подопечный попал в беду? – но потом осторожность взяла верх.