Перевёртыши

— Долги отдавать надо. Зря что ли, я тебя тогда тащил на себе?

— Ты говорил — чтоб следов не оставлять. А сам, оказывается, задел на будущее делал.

Парни так буднично переговаривались, вспоминая прошлое приключение, что Эрим тоже начал успокаиваться.

Кто их знает, этих саккарцев, может, ночные прогулки по подземным лабиринтам для них вроде зарядки? Вон, Рас подсадил Нака себе на спину так ловко, будто по пять раз на день это делает. И ни про ранги, ни про Кланы никто даже не вспомнил.

Чем дальше они шли, тем хуже становился запах.

Всё больше и больше пахло неухоженным, неизвестно откуда взявшимся под землёй зверинцем. Узкий коридор вывел их на более широкую площадку, но у самого порога Эрим едва не столкнулся с большим шипящим комком шерсти. Зверь, попавший в круг света от фонаря, продемонстрировал огромные клыки и когти, и недовольно урча, скрылся в темноте.

— Это что было? — ошарашенный Рас едва не упустил Нака на землю.

— Саккарский кот, — удивился Эрим, — как можно было не узнать?

— Кто?!?

Они что, специально тренировались, чтобы вот так, в один голос, разговаривать?

— Саккарский кот.

Ваши купцы иногда привозят их для боёв.

— Для чего?

— Бои животных. Довольно азартное зрелище.

— Он похож на манула… — неуверенно начал Нак.

— Только в три раза больше, — мрачно закончил Рас. — Говоришь, наши купцы продают их?

— Да, и очень недёшево.

Разговор прервало грозное шипение и отчетливый стон впереди. Подобравшись, парни двинулись вдоль стены, и почти сразу же остановились, услышав многоголосое рычание и шипение.

Справа от них, вместо стены была вмурована густая металлическая решётка, а за ней — бамбуковые клети, наподобие лошадиных денников. Только заполнены они были не лошадьми, а большими, невиданных размеров, кошками и котятами манулов. И вся эта братия шипела, рычала и подвывала, стараясь отогнать чужаков от своих жилищ.

— Акулья пасть! Откуда они здесь? — Рас прошёлся вдоль решётки, так и неся Нака за спиной. — Какие огромные!

— Вы, правда, никогда не видели этих зверей?

— Никогда, — подтвердил Нак.

– В наших степях …

— В наших степях, или в камышах возле болот, водятся манулы — очень похожие на этих, коты, — Рас наклонился, перехватил поудобнее руки под коленями Нака. — Но их размеры не намного больше домашних кошек.

— Странно. У нас их называют «саккарские коты», и привозят их ваши купцы.

— Ладно! Потом будем с этим разбираться, — хмурится Рас. — Сначала нужно познакомиться с хозяином этого зверинца.