Цветок с пятью лепестками

Она находилась на пороге зала или, скорее, очень большой комнаты, достаточно ярко освещенной факелами, установленными в нишах на разноцветных стенах. Стены были расписаны цветными рисунками, изображающими цветы, различных животных и птиц. И женщин. И это было удивительно. Нигде, нигде она не видела изображений женщин. Жрецы запрещали это делать, но здесь, под охраной великой богини можно было все. Видимо, эта комната была особенной, единственной в целом царстве.

Эстер поежилась. Власть богини, может, она действительно существовала? Она вдруг почувствовала себя неуютно, очень неуютно.

В комнате находилось несколько женщин, может быть, даже больше полутора десятков. И все они молча смотрели на Эстер, смотрели с ожиданием и какой-то затаенной надеждой. Скорее всего, это те “допущенные”. Но к чему? Женщины все были молоды и красивы, некоторые, может, чуть старше ее, другие уже расцвели необыкновенной женской красотой.

“Чего они смотрят на меня? Чего ждут?” – девушка огляделась, где же наставница, она должна помочь!

Одна из девушек вдруг поднялась, отодвинула других и сделала несколько решительных шагов вперед.

– Здравствуй, прекрасная хранительница жизни! Благослови меня на мое служение! Пускай богиня вознаградит меня даром, о котором я мечтаю всю жизнь.

Эстер с удивлением смотрела на просительницу. Она была похожа, удивительно похожа на нее, такие же черты лица, такие же длинные нежные пальцы, разрез и цвет глаз, лишь цвет волос словно намекал, что предки ее пережили нашествие саков.

– Ты из рода магов, девушка?

– Да, великая! Мой отец из Экбатан, он принадлежит к роду полководца Табала.

Эстер вздрогнула, ее мать, она тоже принадлежала к этому роду. Вот откуда это сходство! Вполне возможно, что они с этой девушкой двоюродные сестры. Но неужели она не замечает нашего сходства? А может, наоборот, заметила и решилась обратиться первой. Какого ответа она ждет?

Девушка замерла в ожидании, а Эстер продолжала рассматривать ее и ждала, что Сагат, наконец, обратит на нее внимание и поможет найти правильный ответ.

Пауза затянулась, и ее было просто необходимо чем-то заполнить. Наконец, ей удалось найти слова.

– Конечно, ты не останешься без благословения. Скажи, как тебя зовут?

– Пантеа! Так меня зовут, великая! Я жена полководца Артешбода.

Странно было слушать подобное обращение от девушки, нет, женщины, которая выглядела даже старше ее.

– Я вижу, что ты вполне соответствуешь своему имени.