Цветок с пятью лепестками

Ты всегда поступаешь так решительно?

– О да, великая! Родители говорят, что мне нужно было родиться мужчиной! Но я хорошая жена своему мужу, я почитаю богиню и слушаю магов!

– Эстер! Ты сможешь пообщаться со всеми женщинами позднее. Теперь их ждут.

Сагар подошла, как всегда, совсем незаметно. Остальные девушки уже направились к выходу из зала, и только Пантеа продолжала стоять и не отводила взгляда от Эстер. И девушка почувствовала словно отголосок, эхо чувств своей родственницы, намек. Затем жена полководца резко повернулась и почти бегом направилась за остальными.

Они остались вдвоем с наставницей посреди пустого зала. Тени от догорающих факелов метались по рисункам на стенах, и девушке казалось, что женщины изображены так искусно, что способны магическими взглядами следить за нею и ожидать, а может, требовать чего-то, какого-то поступка.

– Зачем мы здесь, Сагар? Зачем здесь все эти женщины? Что сейчас будет происходить?

– Да, сейчас здесь мы с тобой будем решать судьбы людей. Ты уже достаточно взрослая и одна из совсем немногих, кто обладает познаниями стихии жизни.

Я сама учила тебя и знаю, что ты готова.

Наставница произнесла это сухим, спокойным тоном, сложив ладони на животе. Но что-то в сказанном, в этих обыкновенных словах было такое, что заставило Эстер сначала вздрогнуть, а потом похолодеть. Она замерла в ожидании, но наставница не спешила. Казалось, она размышляла в ожидании хоть какой-то реакции от девушки. Может быть, она считала, что ученица уже знает, что ее ждет, что ее подготовили к этому родственники, но Эстер нечего было сказать.

Сагат поджала губы и после некоторой паузы вдруг тяжело вздохнула. Вполне вероятно, ей самой не нравилось то, что она должна была сказать этой даже еще не девушке, а еще почти девочке.

– Ты знаешь, наша хранительница, Фаррин, отправляет сюда мужчин-магов каждый год. Здесь существует обычай… – она кинула быстрый взгляд, будто пытаясь убедить саму себя, что девушка перед ней уже достаточно взрослая для того, что она должна все-таки услышать.

Потом кивнула, словно с чем-то соглашаясь, и продолжила. – Существует обычай: в день богини женщины, допущенные в храм, отдаются мужчинам, так же специально пришедшим сюда. Пришедшим именно для этого.

Сделав небольшую паузу, облизнув пересохшие от волнения губы, Сагат продолжила.

– Это старый обычай. Считается, что партнеры своей энергией питают богиню и приносят ей радость, а она в ответ вознаграждает их, принося удачу и счастье.