Без пяти смерть

Мара пришла с небольшим сундучком, где хранила швейные принадлежности. Забрав у меня и куртку, и рубашку, она молча работала за столом, подслеповато щурясь. Мне приходилось только вставать и вдевать ей нитку в иголку.

— Если ты голодна, зайди на кухню. Вара даст тебе похлебки.

Когда у меня в животе громко забурчало, Мара улыбнулась. Сняв со своих плеч шерстяной палантин, укутала меня в него и отправила на кухню. Суровая, одноглазая Вара встретила меня выставленным половником, но, узнав, покачала головой и усадила поближе к очагу.

— Много дать не могу, город платит все меньше, цены все выше.

Голос у нее был густой, глубокий, почти мужской, как и рост. Вару я никогда не видела в платьях — только брюки. Протянутая мне миска оказалась горячей, и я аккуратно обернула ее кончиком палантина. В пустом бульоне плавали не первой свежести овощи, зато он был горяч. В приюте из взрослых жили только Вара и Мара, первая занималась хозяйством, вторая — детьми. Деньги выделял город, но так мало, что Мара постоянно искала пожертвований.

Я медленно черпала ложку похлебкой, и желудок сводило от горячей еды. Как приятно! Поев и поблагодарив Вару, я вернулась в кабинет заведующей. Мои вещи, чтобы не остыли, лежали в кресле у огня.

— Спасибо, — поблагодарила я, одеваясь. — Почти незаметно.

— Я девочек учу штопать не первый год. Кто же тебя так потрепал, Иронта?

Деньги приюту я отдавала с шестнадцати, почти с того момента, как появился хронометр. На кой они мне? Приют же был рад любым грошам.

Сначала мне приходилось подбрасывать их, а потом Мара с помощью воспитанников отловила меня. Как выразилась заведующая, помощь она примет хоть от дьявола, лишь бы рты прокормить, а я, в отличие от нечисти, вполне симпатичная. Я порой заглядывала к ней, и Мара всегда справлялась о моих делах. Спросила и в этот раз. В ответ я рассеянно улыбнулась.

— Ну, как хочешь. Воспитанники мои еще спят. Или ты не к ним?

Говорить, что я пришла сюда за едой и починкой одежды, было как-то стыдно.

Однако Мара, кажется, всё поняла сама.

— Я еще попрощаться зашла. Мне придется уехать из города.

Заведующая сложила руки на столе в замок, прищурилась.

— Ладно. Спасибо тебе за всё, Иронта, — улыбнулась она, холодно и равнодушно.

Покидать приют не хотелось. На улице задувал противный ветер, сбивавший с ног. Втянув голову в плечи, чтобы было теплее, я поспешила в ведомство. В своем кабинете я застала странное напряжение.