Всё на кон

И сегодня изобретатель Йозеф Карлейн ставит талант на кон в нашей партии!

Зрители гудят. Такое развлечение им по душе.

— За талант господина Йозефа мисс Глория предлагает своё обаяние. Кто заберёт приз? Выберем же игру и узнаем!

Глория едва дышит, и я замечаю это. Похоже, её волнение даже больше моего. Я приглаживаю свои редкие волосы. Вытираю рукой высокий лоб, мокрый от пота. Да, я некрасив. И только чудо сделает меня желанным для женщин, положив вместе с тем конец моему одиночеству.

— Что предпочитаете? — любезно спрашивает другой работник салона. — Больше-меньше, «кольцо», бой на големах, игру в шесть...

— Шесть! — внезапно отвечаем мы в один голос.

Глория краснеет. По залу катится гул. Ещё бы — игра не для дам. Должно быть, хорошо ей владеет, раз решилась себя выдать…

— Прекрасно!

Мы садимся за стол. Ведущий щёлкает пальцами, и каждому в руки впархивает по шесть карт. Амо отходит в сторону, и я боковым зрением улавливаю его пристальный взгляд. Дрожа поднимаю карты. Воины, маги, король, приспешник… Задумчиво кусаю губу.

— Напоминаю правила, — насмешливо говорит ведущий. — Бить противника можно лишь бойцом той же или противоположной стихии. Номиналы у нас классические: приспешник, воин, маг, королева, король. Побеждает тот, кто уничтожит армию соперника. Начинаем!

Я выдыхаю и кладу на стол воина света. Из деревянной пластинки тут же вырастает призрачный силуэт мечника. Красиво… Умеют маги прожигать время со вкусом. Глория отвечает тёмным воином. Две призрачные фигуры пронзают друг друга клинками и растворяются вместе с картами. Мы берём из колоды по новой.

В крови закипает азарт.

Я никогда не любил играть. В детстве было не до того — вечно помогал отцу. Потом пропало желание. Как и любой сын ремесленника, я взрослел слишком быстро. Пока другие дети ходили в школу, я орудовал то пробойником, то шилом. Как же болели плечи! Ладони вечно украшали то уколы, то порезы... Нет, с шестёркой я познакомился позже, уже в столице. Играл с другом, если можно так назвать спесивого богача, веселящегося за твой счёт. И поддавался, чтобы не уязвить его.

— Нешуточные страсти! — воскликнул весело ведущий. — Вы только посмотрите, как они решительно настроены!

Глория мечет мага. Тот поднимается из карты, хмуро соединяет руки вокруг шара с силой. Я смотрю на своих и вздыхаю. Нечем бить. Протягиваю карты Глории, предлагая забрать любого бойца вслепую. Её армия всё растёт. Словно нарочно она забирает короля огня.