Всё на кон

— Нашему Йозефу и правда не помешает привлекательность, — смеётся парнишка. — Вряд ли кто-то взглянет на плешивого большеухого старика! Вот Вы бы взглянули, госпожа?

Я задыхаюсь от возмущения. Подождите… Меня что, подстрекают?

Запах лимона обволакивает мысли. Красно-жёлтые цвета зала рождают в душе непривычную решимость. Что со мной делают? Я ли бросаю карты на стол? Я ли так жажду обобрать эту девушку? Киваю своим мыслям. Определённо я. Но будто бы кто-то ещё наслаждается моей жёсткостью, упивается, веселится, на неё глядя. Играю я… и играют мной, обнажая мне с каждым ходом всё больше мои тайные стороны.

— Папа, папа, почему ты опять здесь?

— Проваливай, сын! Не до тебя.

Я и ушёл — через несколько лет, как отец окончательно спился. Уехал в столицу. Может, тогда и потерял своё счастье?

Я отбиваю королеву воздуха королём, и тот рассыпается в пыль. Его третий бой. Ни одна карта не бьётся больше трёх раз. Вздохнув, кидаю следующую — проиграл ход, мне и жертвовать бойцами. Глория отвечает королевой на приспешника. Расправившись с жертвой, та возвращается к хозяйке. У Глории восемь карт. У меня шесть.

А ну как всё же победит?

— Пока красота берёт верх над талантом! — глумливо объявляет ведущий. — Всё как в жизни, не правда ли, господа?

Глория краснеет снова. Кажется, ей неприятна такая поддержка. Мой водяной маг выуживает у Глории огненного. Оба рассыпаются в прах. Теперь ходить ей.

…Я играю, почти не видя стола. Толпа зевак пялится на бои несуществующих персонажей. Для них что карты, что я — одинаковые элементы игры. Для них я сам — игра.

В колоде осталась одна карта. Я случайным образом лишаю Глорию приспешника земли. Та дрожащей рукой забирает остаток. Восемь против шести. Теперь в мою пользу.

— Решающий момент! — кричит ведущий. — Сможет ли Глория отыграться? Или же её армия падёт от руки Йозефа?

Только сейчас, на секунду очнувшись, замечаю, что нас зовут лишь по именам. Слишком фамильярно для местного общества… Но собравшимся всё равно, да и я забываюсь через секунду.

Руки дрожат. Я мечтаю о победе, я жажду её всем сердцем! Вот она, так близко! Глория ходит. Я убиваю. И снова. И снова. У неё остаётся три карты.

Время замедляется.

Следующий ход вничью — мой король умирает в своём третьем бою. Ходить мне. Но что это уже изменит? Мои семь бойцов против её двух. По внутренностям пробегает озноб неверия. Неужели… неужели да?!

Глория бьёт воина магом другой стихии… и тот рассыпается. Третий бой. Все ахают. Её проигрыш. Её ход. Последняя карта.