Дочь Водяного

Проснулся Михаил после полудня и, причесываясь, не удивился, обнаружив на гребенке седые волосы. Чувствуя себя разбитым и опустошенным, он порадовался, что предки мокшане наградили не только белесыми бровями и ресницами, но очень светлой, почти белой шевелюрой, на которой преждевременная седина в глаза не бросалась.

В домике сторожа приятно пахло свежезаваренным чаем и горячей картошкой в мундирах. Лана еще спала. Кузьмич копошился у сарая, вытаскивая оттуда бак с бензином и мотор от лодки. Они с Андреем собирались наведаться в село, находившееся на другом берегу реки.

Мудрицкому кафедра поручила закупить там крупу, соль и спички для будущих практикантов в дополнение к консервам, которые он привез из города и уже выгрузил на склад.

– Я хотел сначала взять с собой Лану, но не уверен, что это ее поселок, – стряхивая с рыжей бороды капли воды, пояснил умывавшийся у колодца Мудрицкий. – Пускай пока погостит, отдохнет немного, – добавил он, явно пытаясь оправдать свое нежелание отпускать девушку, на которую он тоже однозначно «запал».

– Бедная металась до самого рассвета, бредила об этих проклятых путах.

– Ясное дело, – понимающе кивнул Михаил. – Хорошо, что все обошлось. Еще чуть-чуть, и она бы просто утонула или от переохлаждения погибла.

Он, конечно, понимал, насколько абсурдно звучат его слова в отношении русалки, но не мог же он объяснить Андрею причины, по каким Лана и в самом деле находилась под угрозой.

Мудрицкий предложил Михаилу позавтракать, отдохнуть и осмотреть окрестности, показал, где лежат спички и дрова, если будет холодно и понадобится растопить печь.

– Если хочешь, поехали с нами, – предложил он. – Посмотришь, как сейчас глубинка живет, вернее, выживает.

Михаил, конечно, понимал, что дополненный фотографиями рассказ о жизни глухой таежной деревни сделает репортаж о полигоне более правдивым и емким. К тому же в такой поездке можно добыть материала на отдельную статью. Но он ни в коем случае не мог сейчас оставить Лану одну. Хотя и сомневался, сможет ли отбиться, если Константин Щаславович по-простому отправит за бедной русалкой братков.

Впрочем, то ли глава Фонда экологических исследований не доверял охране, то ли для свершения ритуала не мог полагаться на обитателей мира людей, но приехал сам и на этот раз без охраны.

К тому времени Михаил уже завершил окапывать круг, включив в него примыкавшие к избе Кузьмича хозяйственные постройки и щитовой домик, в котором лежали их с Андреем вещи.