Тень мага

Куда без нее?

Хантер медленно двинулся к лестнице и остановился у первой попавшейся двери. Постоял прислушиваясь. Из комнаты не доносилось ни звука. В доме тоже было тихо, если не считать доносившийся время от времени со второго этажа протяжный, противный скрип. Похоже, там забыли закрыть окно.

Охотник принюхался. Явственно пахло плесенью и отсыревшими обоями.

Странно. Так пахнут нежилые дома. Значит, маг приехал в этот город совсем недавно. И уже успел создать такую могучую охранную сеть?

Осторожно повернув круглую ручку, Хантер потянул дверь на себя.

Та легко и беззвучно открылась. Комната за ней оказалась большой, просторной. В ней стояло несколько шкафов с книгами да украшенный лепниной стол на гнутых ножках, а возле него такое же вычурное кресло.

Охотник хотел было закрыть дверь и двинуться дальше, как вдруг заметил торчащий из-под стола лоскут голубой материи. А тот тотчас пополз под столешницу, стал исчезать из виду.

Осторожно ступая по скрипучим половицам, все время оглядываясь, охотник прошел к столу и заглянул под него.

Лоскут оказался кончиком шарфа сидевшей под столом девочки лет восьми. Еще на ней было вязаное пальтишко и лыжная шапочка. Нижнюю часть тела скрывала крышка стола. Для того чтобы увидеть девочку полностью, следовало нагнуться еще ниже.

— Ты кто? — спросил Хантер.

— Я? — Она улыбнулась милой, детской, непосредственной улыбкой и вдруг цепко схватила его за полу куртки.

— А это тебе зачем? — поинтересовался охотник.

— Хочу с тобой познакомиться.

Сообщив это, она стала выбираться из-под стола, медленно и неуклюже, поскольку ей мешали ноги. Их было много, очень много, и они покрывали все ее узкое и гибкое тело. Оно все выползало и выползало из-под стола, выпирало из-под него, словно перебродившая опара из кадушки. Вот появилась еще пара рук. Они оказались длиннее и потянулись к охотнику.

Тот молча рванулся прочь и сделал это с такой силой, что оставил кусок куртки в лапах гигантской сороконожки, передняя часть которой и была «девочкой».

— Куда ты?! – капризно закричала она. — Мы еще не поиграли! В завтрак, конечно. У кого конечностей меньше — проиграл, а тот, у кого их больше, станет поваром.

Стол отлетел прочь, и «девочка» оказалась на свободе. Она метнулась к Хантеру, пытаясь вновь схватить его длинными цепкими лапами, широко разевая пасть. Ни капли она сейчас не походила на человека. Хищная сколопендра или кто-то сильно на нее смахивающий.