Кое-что о лампочках и деревьях

Прилавок продавца лампочек лежал на боку, из сугроба торчал пустой стул, кто-то безжалостно изодрал плакаты, а лампочки… они все были разбиты!

Самого мистера Балба поблизости не наблюдалось, впрочем, по переулку разносился глухой стук, к которому в какой-то момент добавились исходящие словно из колодца крики:

– Помогите! Выпустите меня! Выпустите! Помогите!

Бикни огляделся. Крики и стук раздавались будто бы из-за стены тупика.

Труба!

В стене было пробито большое круглое отверстие, закрытое чугунной крышкой с вентилем.

Бикни схватился за вентиль, крутанул его, и крышка открылась на неимоверно скрипучих петлях.

Из трубы вывалился худощавый мужчина в круглых защитных очках с черными стеклами, в шарфе, намотанном по самые уши, и мятой шляпе-котелке. Пальто вызволенного из трубы человека все покрылось сажей, руки дрожали – на них были странные перчатки из коричневой кожи, при этом пальцы напоминали металлические щупальца, поскольку каждый из них был обмотан медной проволоки.

Оказавшись на свободе, человек в шарфе завертел головой и, увидев учиненный погром, бросился к прилавку.

– Мои лампочки! – возопил он. – Бедненькие! Их разбили! Беда! Беда!

Торговец попытался поднять прилавок, но тот был слишком тяжелым. Бикни поспешил ему помочь, и вдвоем они поставили тележку на колеса.

– Вы мистер Балб, сэр? – спросил Бикни. – Что здесь произошло?

– Я Бартоломью Балб, да, – кивнул торговец лампочками. – А вы кто?

Он с подозрением оглядел Бикни и сморщил нос, отметив его непритязательный вид.

– Меня зовут Бикни. Я пришел к вам за лампочками и… увидел все это. А потом я услышал ваши крики.

Мистер Балб с тоской оглядел тупичок, пальцем приподнял надорванный лоскут плаката на щите.

– Благодарю за то, что выпустили меня из трубы, мистер Бикни.

– Но что здесь произошло?

Мистер Балб тяжело вздохнул.

– Это люди из цеха Борича. Заявились и устроили безобразие! Засунули меня в трубу! Возмутительно!

– Но почему они так поступили?

– Они ненавидят электриситет, – пояснил мистер Балб.

– Считают его каким-то злодейством. Разбили все мои лампочки! Как же так?! Что теперь будет?! – Он достал из жилетного кармашка часы на цепочке. – Через час должен приехать важный покупатель из Старого центра! А у меня не осталось ни одной лампочки! Это трагедия!

Бикни с отчаянием поглядел на битые осколки в снегу.

– Неужели ни одной не осталось? Совсем?

Мистер Балб всхлипнул, и Бикни с надеждой спросил:

– Может, у вас дома есть еще лампочки?

– Увы.