Дни закатного пламени

В последние десятилетия Кораута на тропы выходили отряды стражи, а иные следопыты даже составляли их карты, но нынешний владыка юга еще в самом начале своего правления приказал завалить булыжниками все известные входы на Тихие тропы. На счастье странника, слуги властителя знали далеко не всё.

Смеркалось.

Мадок брел по траве рядом с медленно разрушающимся старым акведуком. Когда-то, в куда как лучшие дни, по нему в город стремилась чистая горная вода, не чета той, что была в реке. Теперь все это осталось в прошлом, вместе со страшным драконом-императором,его мрачной державой и тысячами рабов, на окровавленных спинах которых она была возведена.

Пройдя от акведука несколько десятков шагов вправо, странник начал взбираться вверх по петляющей горной тропе. Идти было непросто – под ногами время от времени чавкала оставшаяся после вчерашнего дождя грязь, а зажигать масляную лампу было опасно – свет мог привлечь внимание стражи.

Забравшись на самый верх, Мадок оказался на небольшом плато у иссохшего русла горной речки, видимо некогда питавшей акведук.

Путь уходил куда-то вдаль, петляя между седыми скальными великанами. Беглец вздохнул, поправил ремень заплечной сумы и хотел было продолжить путь, как вдруг...

– Не слишком ли далеко от города ты забрался, путник?

Сиплый голос прозвучал откуда-то из темноты, сотрясая морозный воздух. Мадок от неожиданности вздрогнул и резко обернулся, готовясь выхватить кинжал из-за голенища сапога.

Из ночи навстречу ему вышел высокий мужчина в длинном черном плаще. Под плащом виднелся кожаный нагрудник -- не столько защита, сколько знак принадлежности к воинской касте. Он молча изучал Мадока глазами, положив ладонь на эфес длинной и тяжёлой сабли,притороченной с левого бока к широкому поясу.

– Ты нем, путник? – со злой усмешкой спросил воин, – Я кажется задал тебе вопрос.

– Плохо слышу тебя, – ответил Мадок, – подойди ближе.

На лице воина расплылась недобрая ухмылка.

– Так я и думал.

Послышался скрежет металла, покидавшего ножны.

Тело Мадока поняло все гораздо быстрее, чем разум. Он резко бросился вперёд и всем своим весом обрушился на противника, так и не дав тому обнажить оружие. Они покатились по камням, вцепившись друг в друга мертвой хваткой, раня об острую крошку руки и лица. Наконец, Мадок ударил врага головой о землю. Воин коротко вскрикнул и обмяк.