Ритуал

- Благодарю вас, Ваше величество, - поклонившись, ответил он. – Этот меч будет защищать вас от любого врага, и рука моя не дрогнет.

- Займи же свое законное место, сэр Ланселот. Сегодня ты можешь сесть рядом с королевой.

- Это большая честь для меня, - Ланселот в очередной раз поклонился.

Он скромно присел рядом с Гвиневрой и медленно выдохнул. Артур тем временем начал посвящение Гарета. Королева сидела неподвижно, как статуя, создавалось впечатление, что происходящее вообще ее не касается. Заметив на себе взгляд Ланселота, она чуть обернулась и одарила его легкой очаровательной улыбкой.

Присмотревшись, он заметил на ее скуле, прикрытый волосами, синяк, на шее и вовсе виднелись следы пальцев. Он гневно нахмурился: неужели Артур позволяет себе так обращаться с королевой.

После посвящения Гарета начался пир. Рыцари поднимали кубки, пили, громко смеялись и шутили со знатными дамами. Заиграли музыканты, и развеселившиеся гости Камелота пустились в пляс. И без того душный воздух, стал просто нестерпимым.

Гвиневра резко поднялась, стремительно пересекла зал, шелестя длинным шлейфом, и исчезла за дверью. Артур, занятый беседой с Гавейном и Агравейном, ее ухода не заметил. Ланселот уже собрался было пойти за ней, как вдруг на его плечо легла сильная тяжелая ладонь. Он обернулся и буквально уткнулся лицом в густую седую бороду Мерлина.

- Разрешите вас отвлечь, - учтиво попросил волшебник.

- Пожалуйста, - с улыбкой согласился Ланселот.

Они прошли в более темную часть зала, где музыка слышалась не так громко.

Мерлин устало опустился на деревянную скамейку и озорно заулыбался.

- Садитесь, юноша, - сказал он, похлопав рукой рядом с собой. – Вы ведь из Франкского королевства, верно?

- Моя мать была оттуда. Как вы узнали? – удивился рыцарь.

- Ваш акцент почти не слышно, но он есть, к тому же внешность, - волшебник выразительно замолчал и уставился куда-то на танцующих.

Ланселот тактично подождал несколько минут и, так и не дождавшись продолжения беседы, заговорил сам:

- Вы хотели со мной о чем-то поговорить?

- Никогда раньше я не видел Артура таким воодушевленным, - невпопад ответил Мерлин.

– Вы действительно ему очень дороги, и как брат по оружию, и как друг.

- Не беспокойтесь, я не подведу его. Клянусь, - твердо сказал Ланселот. – Я буду защищать короля до последнего вздоха.

- Не сомневаюсь, - горько проворчал волшебник. – Но подвести короля можно не только в бою.