Ритуал

Оно бурлило и волновалось, разбивая могучие волны о скользкие острые камни, а над ним нависало тяжело хмурое небо. Отряд свернул с наезженной дороги на тропинку и поскакал вниз. Спустившись между навалами камней, покрытых засохшими водорослями, перьями и пометом, они оказались на неприметном пляже. На горизонте, теряясь в рассеянном солнечном свете, покачивался на волнах корабль.

С громкими криками взлетела стая чаек, разбрасывая во все стороны тучи перьев. Лошадь одного из конвоиров испуганно заржала и сбросила наездника с седла.

Рыцарь упал на камни, коротко ругнулся и, скривившись, тяжело поднялся на ноги. Ланселот насмешливо и немного высокомерно усмехнулся. Именно этот рыцарь ударил его коня по крупу в деревне.

Из-за камней выскочил худощавый матрос в просоленном кафтане и коротком кожаном плаще. Завидев Артура, он почтительно поклонился и отрапортовал:

- Ваше величество, экипаж ожидает вас. Шлюпка готова к отплытию.

- А не опасно в такую погоду? – недоверчиво спросил один из рыцарей.

- Ветер небольшой, - легкомысленно отмахнулся матрос.

– Справимся. Придется только не всем вместе ехать. Можем перевернуться.

- Сколько человек можно взять? – строго спросить Артур.

- Не больше четверых, - подумав, ответил матрос.

- Патрис, Мантаген, берите пленника. Вы едите со мной.

Конвоиры Ланселота учтиво склонили голову. Патрис протянул руку, чтобы стащить Ланселота с седла, но Ланселот остановил его.

- Благодарю, я и сам справлюсь, - учтиво сказал он и легко спрыгнул с коня.

Матросы вытолкнули большую шлюпку на воду, стоя по колено в воде, и крепко ухватили ее по бокам.

Артур зашел в воду и ловко забрался внутрь. Следующим был Ланселот. Он стиснул зубы и ступил в холодную соленую воду. Сапоги мгновенно промокли, ледяная вода обожгла ноги. Ланселот быстро прошел к лодке, оперся связанными руками о бортик и попытался запрыгнуть внутрь. Неожиданно накатила большая волна, Мантаген не упустил момента мелко отомстить и вместо того, чтобы придержать пленника, чуть потащил его вниз. Ланселот грузно упал в воду с головой, резко вынырнул, щурясь от соленой воды, и тяжело поднялся на ноги. Мстительный Мантаген смерил его злорадной усмешкой.

- Залезай, - скомандовал Артур, протягивая ему руку.

Ланселот крепко схватился за руку короля и забрался, наконец, в шлюпку. Одежда мгновенно прилипла к телу, обжигающе ледяной ветер, казалось, проходил сквозь кожу и добрался до внутренностей. Ланселот забился в крупной дрожи, громко заклацал зубами.