Ритуал

- Почему ж не принял меры?

Артур промолчал.

- Кого ты оставил в Камелоте? – тревожно спросил Ланселот.

- Его и оставил, - мрачно ответил король. – Он самый старший из рыцарей и самый уважаемый.

- Быть беде, - пробормотал Ланс и отвернулся.

Артур обреченно вздохнул, пожал плечами и встал.

- Бывай, старый друг. Вряд ли у меня появится еще возможность с тобой поговорить. Не держи зла.

- Прощай.

Они еще раз обнялись, Артур хлопнул Ланселота по плечу и постучал в дверь. Заскрежетал засов, дверь отворилась, и король скрылся в сумрачном густом тумане.

К берегам Британии они прибыли на рассвете. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь плотную завесу туч. Моросил мелкий холодный дождик, ветер стих. Корабль пришвартовался у пристани: Ланселот слышал, как ругались матросы, бились о борт канаты и пронзительно звонко орали чайки. Забирать его пришел Патрис. Молча надел кандалы и легко подтолкнул к двери. Ланселот вышел на палубу, скривился от яркого света и, привыкнув, зорко осмотрелся.

Зазвенело, как натянутая струна, чувство опасности: пристань выглядела вполне мирно, но что-то в ней заставляло нутро тревожно сжиматься. Руки машинально потянулись к поясу, к отсутствующей перевязи.

Тяжелый влажный воздух застыл, как кисель, поглощая лишние звуки со стороны берега. Напротив пришвартовался корабль-близнец, рядом с ним толпилось с десяток рыцарей. Чуть в стороне на узком галечном пляже разгружали утренний улов рыбаки.

- Шагай, давай, - недовольно скомандовал Патрис, подталкивая пленника к трапу.

Ланселот шагнул вперед. Боковым зрением он уловил едва заметное движение. Он не успел даже осознать, что увидел, а обученное тело распласталось на палубе, скрываясь за бортиком.

- Ложись! – рявкнул Артур.

На корабль обрушился шквал стрел. Две почти одновременно вонзились в борт над головой Ланселота, нерасторопный Патрис застонал и повалился с простреленным горлом. Ланселот неуклюже отполз в сторону и забился в угол. Завязался бой.

Рыцари с соседней шхуны пошли в отчаянную атаку, в лоб на стрелы. Артур, воспользовавшись паузой, начал перегруппировывать силы. Рыцари достали из трюмов щиты и, образовав черепаху вокруг короля, медленно двинулись к трапу. Проходя мимо Ланселота, король невзначай выронил из кармана ключи. Корабль быстро опустел, пара юнг, оставшихся в качестве дежурных, не интересовались пленником. Они забрались на мачты, откуда было лучше видно поле сражения.