Негасимое пламя

Толстенькая, с длинным острым заусенцем… Поди различи среди дюжины таких же! Волхв, посмеиваясь, собрал все лучинки вместе, покатал между ладонями, зажал в кулаке и протянул ученику.

– Ну, выбирай.

Яр честно наморщил лоб, складывая в уме сложные чары. Все прочие, даже самые искусные, он давно навострился видеть, а такие даже на ощупь почуять не мог. Должно, они вплетаются прямиком в полотно судеб, которое беспрестанно ткёт неподкупная Рагела. Волхв хитро щурился; всегда он так: не поймёшь, то ли разгадал уловку, то ли задумал свою.

Яр протянул руку и уже почти схватился за одну из щепок, как вдруг приметил на ней тонкий заусенец. Та, что ли? Тогда другую тащить надо… Яр не глядя выбрал лучинку – и вытянул короткую.

– Эх ты, волхв Зарецкий, – Драган с притворным сожалением покачал головой. Он всякий раз так насмешничал, когда Яр зарывался. – Хитрить берёшься – так хоть до конца доводи… Ну-ка, давай ещё разок.

Он опять сунул ученику под нос пучок лучинок. Все целые – одна только сломанная; чтобы вытащить длинную, много удачи не нужно.

Яр сам не знал, были то чары или молитва Пряхе, так отличались они что от волшбы, что от обыкновенного чародейства. Он наугад схватил торчавшую сбоку лучинку; волхв ослабил хватку – оказалась длинная.

– То-то же, – старик забрал у ученика добычу, отвернулся. Послышался треск ломаемых щепок. – Вот, теперь посложней станет. А ну…

Яр оглядел палочки, торчащие из Драганова кулака. Лето-другое тому назад ему казалось, что не бывает ничего труднее, чем перешагивать силою чар через далёкие вёрсты.

Дурак тогда был. Сколько лучинок Драган сломал? Сколько их всего было? Как тут угадаешь? И впрямь нечего придумать, кроме молитвы.

– Целая нужна, – вслух сказал он сам себе и богине заодно. И опять потянулся за жребием.

– Вот то – дело, – волхв усмехнулся довольно. В пальцах у ученика оказалась длинная щепка. – А ну, ещё, для верности…

Яр угадал. И ещё раз, и ещё, а потом вдруг ошибся. Держал в руках обломанную лучинку и думал, что сделал не так.

– Значит, не судьба, – спокойно сказал Драган и забрал у ученика щепку. – Не всякий раз выходит, как тебе надо. Ну-ка, давай теперь вот так – одна целая, а прочие все ломаные…

Из дюжины раз дважды Яр всё равно вытащил короткую. Старик сказал, так правильно, всё равно хорошо выходит. Потом он отложил лучинки и взял новые; не показал, сколько сломал, и не сказал ничего. С первого раза у Яра ничего не вышло – попалась короткая. И со второго не вышло, и с третьего.