Сказки старых переулков

Старик улыбнулся, вдруг прервал своё повествование и бросил короткую фразу, разразившись затем хриплым скрипучим смехом. Мальчик перевёл:

– Я слышал, что жрецы белых людей учат: бог есть любовь. Но сами эти жрецы как огня боятся любви! А ты случайно не жрец?

Профессор не нашёлся, что ответить, и старик снова рассмеялся, дружески хлопнув его по плечу. Девушка вновь обернулась на них, затем остановилась, склонив голову на бок. Мужчина поднялся и под одобрительные кивки старого островитянина пошёл к ней по пляжу.

Далекий день на маленьком острове, последовавшая за ним ночь и иные дни, помнились теперь нечётко, как нынешние смутные, бередящие душу сны. Девушка, рождённая под солнцем Южных морей, где бог и в самом деле есть любовь, несмотря на свою юность, была куда опытнее застенчивого белого гостя. Она, пожалуй, на свой лад любила его, но вместе с тем ничуть не расстроилась расставанию, когда экспедиция отправилась восвояси. Он же всё это время постоянно метался между условностями, глубоко укоренёнными в сознании его миром – и таящимися где-то ещё глубже сомнениями, что происходящее одна из форм, но далеко не единственное воплощение любви.

* * *

Девушка – или, скорее, молодая женщина – видимо, тоже появлялась на набережной регулярно, потому что в свои случайные прогулки профессор уже трижды замечал знакомый силуэт в красном пальто, с вышитыми по тонкой шерстяной ткани чёрными лозами и виноградными листьями. Высокая, с правильной осанкой и гордо поднятой головой, она походила на королеву инкогнито, так что взгляд невольно начинал искать, и даже с каким-то удивлением не находил, следующей поодаль свиты.

Во вторую встречу взгляды их пересеклись, и профессор – неожиданно для самого себя – со смущением отвёл глаза, успев лишь бегло оценить тонкие черты лица, высокие скулы и красивую линию губ, в тот момент строго сжатых.

Теперь губы были так же строго сжаты, а глаза профессора из-за толстых стёкол очков виновато смотрели в глаза женщины – прозрачно-серые, с ореховыми крапинками.

Чуть опущенные уголки глаз придавали её взгляду мягкое, немного печальное выражение, к которому резкий изгиб тонких бровей добавлял толику насмешливости. Прежде мужчине показалось, что волосы у незнакомки тёмные, но теперь он разглядел, что она, скорее, шатенка, причём спускавшиеся из-под шляпки на плечи тяжёлые плавные локоны имели едва уловимый пепельный оттенок.